Cientistas descobrem uma espécie de toupeira dourada considerada ‘possivelmente extinta’

Graças a um cão farejador e a vestígios de DNA deixados na areia, os cientistas encontraram uma espécie de toupeira-dourada que antes se pensava estar "possivelmente extinta". Os pesquisadores avistaram a criatura, chamada toupeira-dourada-de-Winton, ao longo da costa oeste da África do Sul. As descobertas sugerem que esta espécie pode de fato ser generalizada, mas não necessariamente abundante, escrevem os investigadores em um estudo de novembro publicado na revista Biodiversity and Conservation, intitulado "DNA ambiental do solo revela a presença de uma espécie afroteriana perdida".

Com o esforço de busca, realizado em 2021, a equipe detectou quatro espécies de toupeiras-douradas no total e melhorou os registros de sua distribuição.

- "Embora muitas pessoas duvidassem que a toupeira-dourada-de-Winton ainda estivesse por aí, eu tinha boa fé que a espécie ainda não tinha sido extinta", disse Cobus Theron , co-autor do estudo e gestor sênior de conservação do Endangered Wildlife Trust (EWT) na África do Sul.

A toupeira-dourada-de-Winton não era registrada desde 1936 e é uma das 21 espécies de toupeira-dourada-. Dez dessas espécies estão listadas como ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza, e a de Winton está listada como criticamente ameaçada e possivelmente extinta.

As toupeiras-douradas são cegas, mas têm fortes habilidades de navegação e audição aprimorada que podem detectar presas no subsolo. O nome dos mamíferos deve-se ao óleo iridescente que libertam e que lubrifica o seu pêlo enquanto escavam na areia. No entanto, o seu movimento através das dunas não produz túneis rastreáveis, tornando as toupeiras ainda mais difíceis de detectar.

Como a mineração de diamantes na África do Sul ameaça o habitat da toupeira-dourada-de-Winton, os autores do estudo queriam determinar se algum membro da espécie ainda existia e mapear a sua distribuição, juntamente com a de outras três espécies.

Para confirmar a descoberta da toupeira, a equipe precisaria de duas coisas: uma foto da criatura e evidências de DNA. Como a espécie criticamente ameaçada se parece com outras toupeiras-douradas, a confirmação genética seria fundamental.

Os investigadores começaram por entrevistar membros da comunidade local na África do Sul em locais onde o animal poderia viver. Eles treinaram uma border collie chamada Jessie para deitar no chão quando ela cheirasse uma espécie diferente de toupeira-dourada, já que eles não tinham uma amostra da toupeira-dourada-de-Winton para treiná-la.

Quando a equipe encontrou rastros e tocas de toupeiras douradas e Jessie não se deitou, isso sugeriu que as toupeiras-douradas-de-Winton poderiam estar na área.

Em cada local identificado pela cadela, a equipe coletou DNA ambiental, ou eDNA. Esse material genético eliminado pelos organismos e deixado no meio ambiente pode ser extraído de fezes, muco, pele, cabelos e carcaças. Com os avanços na coleta e sequenciamento do eDNA, os pesquisadores já o usaram para estudar espécies ameaçadas de extinção, raras ou difíceis de capturar. Permite aos cientistas identificar a presença de animais e estudar o seu movimento através do espaço e do tempo sem ter de capturá-los ou mesmo vê-los.

Durante o trabalho de campo de 2021, os pesquisadores coletaram eDNA que não correspondia a outras espécies de toupeiras-douradas. Mas eles não foram capazes de confirmar que era da toupeira-dourada-de-Winton até o ano seguinte, quando uma equipe separada sequenciou o DNA da espécie de um espécime em um museu na África do Sul.

Os investigadores usaram os dados do eDNA para confirmar a presença de quatro espécies de toupeiras douradas e mapear as áreas que ocupam ao longo da costa oeste da África do Sul. Desde a expedição de 2021, a equipe encontrou evidências de quatro espécies adicionais de toupeiras-douradas.

Os investigadores afirmam que será importante recolher mais dados sobre a distribuição e abundância das toupeiras-douradas-de-Winton devido à ameaça representada pela mineração de diamantes.

- "Precisamos identificar áreas para concentrar nossos esforços de conservação… e garantir áreas protegidas para garantir que ainda existam redutos para essas espécies", disse JP Le Roux, coautor do estudo.

Ele acha que grande parte do foco da conservação está nos animais mais carismáticos e grandes que as pessoas veem com frequência, enquanto os raros que provavelmente precisam de mais ajuda são os que precisam de mais publicidade.