Kerguelen, o remoto arquipélago com mais de 300 ilhas entre a África e a Antártida, onde vivem cem pessoas

O fato de um arquipélago ser conhecido como Ilhas da Desolação já é suficiente. Se acrescentarmos também que está localizado na região subantártica, ou seja, ao norte da Antártica e entre 46 e 60 graus de latitude, o apelido é entendido facilmente. Referimo-nos a Kerguelen, como é chamada agora porque a Desolação caiu em desuso, um grupo de ilhas localizadas a cerca de 3.245 quilômetros a sudeste de Madagascar e 1.950 quilômetros ao norte da Antártida. Claramente um dos lugares mais remotos e isolados da Terra que mereceu menção até nas obras de Julio Verne.

Port-aux-Français, a principal base das Ilhas Kerguelen.

Pertencem à França, que administra o arquipélago como um distrito independente dentro das suas Terras Austrais e Antárticas, tem uma área nada desconsiderável de 7.215 quilômetros quadrados espalhados por mais de 300 ilhas e ilhotas. A maior é a ilha de Grande Terre, com 6.675 quilômetros quadrados e largura máxima de 150 por 120 quilômetros, mas que abriga um pico vulcânico de 1.850 metros de altura, o Monte Ross, coberto de geleiras.

Mapa das Ilhas Kerguelen e sua localização no sul do Oceano Índico.

Devido à sua localização geográfica, o local é fustigado por ventos fortes durante todo o ano, com um clima rigoroso e frio entre mares agitados, embora sem gelo. A costa possui fiordes abundantes e o interior é pontilhado por numerosos lagos e lagoas.

O arquipélago foi descoberto em 12 de fevereiro de 1772 pelo navegador francês Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec -de quem leva o nome-, que o reivindicou para a França. Não encontrou habitantes nativos, o que não é incomum dada a natureza hostil do local, mas fez questão de deixar uma mensagem para futuros visitantes.

Monte Ross, a elevação mais alta das ilhas.

O capitão James Cook ancorou no dia de Natal de 1776 no local que chamou de Porto Christmas, a noroeste de Grande Terre, encontrou a mensagem de Kerguelen e batizou o arquipélago como Ilhas da Desolação, porque parecia uma paisagem extremamente estéril.

Os baleeiros começaram a passar pela zona desde 1781. Em 1956 e depois de nove naufrágios e quase levando focas e baleias à extinção, a era da caça chegou ao fim e a maioria das espécies das ilhas conseguiram prosperar novamente. Dessa época existem vestígios de cabanas, tumbas e inúmeras inscrições.

Precisamente a bordo de um desses navios no Golfo de Morbihan, a leste da ilha de Grande Terre, nasceu em 11 de março de 1859 a primeira pessoa a fazê-lo ao sul da Convergência Antártica -a linha imaginária que separa as águas do resto dos oceanos-. Ele era filho do capitão do navio, James William Robinson, e de sua esposa Jane Parsons Bentley, a quem deram o nome de James Kerguelen (Robinson). A passagem de Robinson Pass na Antártica foi nomeado em sua homenagem.

O Golfo de Morbihan nas Ilhas Kerguelen.

As ilhas receberam três expedições em 1874 para observar o trânsito de Vênus. Os britânicos estabeleceram uma estação de observação geomagnética no que hoje é conhecido como Baía do Observatório . Os alemães fizeram o mesmo na Baía Acessível, no litoral norte da península de Courbet. E os americanos instalaram um terceiro em Pointe Molloy, na costa norte do Golfo de Morbihan. Todas as três estações permanecem lá até hoje.

Em 1897, a fama do isolamento do remoto arquipélago levou Júlio Verne a fazer com que os seus protagonistas o visitassem na sua obra "A Esfinge de Gelo, que é a continuação do único romance de Edgar Allan Poe, cujo primeiro capítulo é precisamente intitulado "As Ilhas Kerguelen".

Em dezembro de 1940, durante a Segunda Guerra Mundial, um cruzador alemão fez escala em Kerguelen para manutenção e reabastecimento. Um dos marinheiros, chamado Bernhard Herrmann, caiu enquanto pintava a chaminé do navio e foi soterrado na ilha. Diz-se que seu sepultura é o túmulo de guerra alemão mais meridional do mundo da Segunda Guerra Mundial.

Tumba do soldado alemão Bernhard Herrmann, que morreu em Kerguelen durante a Segunda Guerra Mundial.

Desde a década de 1950, a França mantém uma base permanente na cidade de Port-aux-Français, na costa sul da península de Courbet, na costa oriental do Golfo de Morbihan, composta por cientistas, engenheiros e militares, variando de 50 a 120 pessoas, únicos habitantes do arquipélago.

Possui porto, laboratórios científicos de biologia e geofísica, estação meteorológica e de telecomunicações, estação de localização por satélite, biblioteca, academia, bar e posto médico. Existe também uma igreja, Notre-Dame des Vents, para os fortes e constantes ventos de oeste, cujas proporções se baseiam na proporção áurea e que é considerada a igreja mais meridional da França.

Entre 1968 e 1981, numerosos foguetes de sondagem utilizados para estudar a atmosfera ou fazer observações astronômicas foram lançados a partir do arquipélago pelos franceses e americanos, mas principal e surpreendentemente pelos soviéticos, que lançaram cerca de 6.640 foguetes M-100 para fins meteorológicos.

Vista da base permanente de Port-aux-Français nas Ilhas Kerguelen.

Não existe aeroporto nem aeródromos, motivo pelo qual a única forma de chegar às ilhas é de barco. A temperatura média durante o mês mais quente não chega a 10º, mas não cai abaixo de -10º no mês mais frio, e o clima é muito semelhante ao da Islândia, da Península de Labrador no Canadá, ou da Península de Kamchatka.

As terras mais próximas são as ilhas australianas Heard e Mac Donald -470 quilômetros a sudeste-, que são desabitadas, e outras ilhas francesas, o arquipélago Crozet -1.405 quilômetros a oeste- e as ilhas de Saint Paul e Amsterdã -1.405 quilômetros a oeste-. Ambas têm cerca de vinte habitantes.

Pela sua excepcional beleza e isolamento, bem como pela sua contribuição para a conservação das aves e da fauna marinha, a Reserva Natural das Ilhas Kerguelen foi inscrita como Patrimônio Mundial da UNESCO em 5 de julho de 2019.