Por que incêndios zumbis podem causar grandes estragos?

Sob nossos pés, a terra armazena massas de matéria orgânica como turfa, carvão ou metano, que são todos extremamente inflamáveis. Quando as condições são adequadas, ou alguém faz algo estúpido, essas massas podem se inflamar e queimar por anos no subsolo antes mesmo de sabermos. Mesmo quando sabemos sobre elas, há pouco que podemos fazer quando o combustível parece ilimitado e nossos esforços para combater esses incêndios subterrâneos são bastante limitados. O que realmente está acontecendo com esses "incêndios zumbis" subterrâneos que se espalham abaixo de nós?

Em 1997, por exemplo, um incêndio começou na Indonésia e durou quase um ano. Ele se estendeu por vários milhares de quilômetros quadrados, interrompeu vários voos internacionais e espalhou uma névoa acre até a China. No entanto, apesar de ser um dos maiores incêndios registrados na história, por meses a fio ele queimou sem uma chama, queimando inteiramente no subsolo.

Isso pode soar como um incêndio excepcionalmente assustador, mas a cada ano, incêndios subterrâneos produzem cerca de 15% das emissões globais de gases de efeito estufa: seis vezes mais do que a aviação internacional. E essas queimadas são virtualmente imparáveis, o que lhes rendeu o título ameaçador de incêndios zumbis. Então, é possível extinguir essas chamas bizarras? E como elas se formam em primeiro lugar? Um incêndio padrão requer três ingredientes: combustível, calor e oxigênio.

Todo combustível tem o que é conhecido como um ponto de ignição: uma temperatura na qual ele começa a se decompor. Este processo, também conhecido como pirólise, libera compostos gasosos que se misturam com moléculas de oxigênio próximas para produzir combustão. E é essa reação química que libera grandes quantidades de calor e luz na forma de chamas.

Mas nem toda combustão leva a chamas. A pirólise deixa para trás um material sólido chamado carvão — como o que é encontrado no carvão. O carvão não contém gases combustíveis, mas é rico em carbono altamente inflamável. E sob condições quentes o suficiente, sua superfície reage com o oxigênio ao redor, criando uma queima lenta e brilhante chamada de combustão lenta.

Em vez de chama, esse processo libera fumaça; especificamente, fumaça cheia de emissões como monóxido de carbono, metano e material particulado. Todos esses fatores entram em jogo em incêndios zumbis, que são mais conhecidos cientificamente como "incêndios de turfa". A turfa é um tipo de solo que se forma quando a matéria orgânica se acumula mais rapidamente do que se decompõe, e é normalmente encontrada em regiões muito frias ou muito úmidas, dois fatores que podem retardar a decomposição.

Quando as plantas secam morrem em turfeiras, o carbono que elas absorveram durante sua vida fica preso lá dentro, tornando as turfeiras um dos maiores estoques naturais de carbono do planeta. Mas, assim como o carvão, isso também torna esse material rico em carbono extremamente inflamável. Historicamente, a umidade e as baixas temperaturas das turfeiras tornavam improvável que elas pegassem fogo.

Mas hoje, as secas causadas pelas mudanças climáticas estão secando essas paisagens em todo o mundo, e outras turfeiras foram drenadas para dar lugar a fazendas. Sob essas condições, um incêndio na superfície pode inflamar mais facilmente a turfa abaixo, transformando-a em carvão que continuará a arder. À medida que o calor se acumula no solo, ele seca ainda mais a turfa e, eventualmente, camadas mais profundas começam a queimar.

Incêndios de turfa são lentos, avançando a apenas um milímetro por minuto. Mas o que falta em velocidade, eles compensam em persistência. Esses incêndios podem queimar por meses ou até anos, enquanto expelem fumaça cheia de gases venenosos. E como eles mostram poucos sinais de queima acima do solo, são incrivelmente difíceis de rastrear até que incendeiem o solo seco da superfície, potencialmente a quilômetros de distância da fonte.

Incêndios zumbis podem até queimar sob solo coberto de neve, hibernando até que desencadeiem novos incêndios na primavera. Então, como podemos combater esses incêndios? Bem, apagá-los com água é surpreendentemente complicado. As moléculas da água formam ligações estreitas, resultando em uma alta tensão superficial que a impede de filtrar uniformemente pela turfa em chamas.

Pesquisadores estão experimentando maneiras de reduzir a tensão superficial da água, permitindo que ela permeie o solo fervente. E alguns países estão tentando impedir os incêndios antes que eles comecem, realizando queimadas controladas em habitats de turfeiras. Mas muitos outros estão simplesmente trabalhando para evitar a drenagem de turfeiras, o que mantém essas paisagens úmidas e resistentes a incêndios.

Apesar de representarem apenas 3% das terras do planeta, as turfeiras detêm mais de um quarto do carbono. E como as mudanças climáticas continuam a aumentar o risco de clima extremo, incluindo as secas que assolam essas paisagens, manter esse carbono fora da atmosfera nunca foi tão importante.