O que as cacatuas dançantes podem nos ensinar sobre nós mesmos?

Cientistas em Bristol, na Inglaterra, descobriram recentemente que gaivotas-de-asa-escura previsivelmente apareciam em uma escola pouco antes da hora do lanche e do almoço, esperando em grande número nos telhados próximos pela oportunidade de roubar o lanche dos alunos. As aves também visitaram um centro de resíduos na hora apropriada do dia para o lixo recém-despejado, aproveitando os fins de semana quando os humanos eram escassos e, portanto, menos propensos a perturbá-los. Entretanto esta particularidade preditiva é o resultado de um razoamento?

Ambos os comportamentos são notavelmente diferentes das técnicas que as gaivotas normalmente usam ao procurar peixes ou outras presas, e ambos aparecem apenas em gaivotas urbanas, ilustrando como algumas criaturas, pelo menos, podem prosperar em ambientes humanos.

A capacidade preditiva das gaivotas é impressionante, mas é apenas a indicação mais recente de que as aves se comportam de uma maneira que só pode ser descrita como inteligente. Depois dos chimpanzés, golfinhos e até bonobos , os novos gênios são os pássaros, especialmente papagaios e corvídeos.

Um papagaio-cinza-africano, chamado Alex, aprendeu cerca de 150 palavras, não apenas repetindo-as, mas parecendo saber o que elas significavam, e podia categorizar objetos por cor e tamanho. Quando ele morreu aos 31 anos, seu obituário apareceu no New York Times. Seu herdeiro é Einstein, mostrado no vídeo abaixo praticamente conversando com seu cuidador Adam Patterson do zoológico de Knoxville. Ele desenvolveu um vocabulário de mais de 200 palavras e sons.

Considere então Snowball, a cacatua-de-crista-amarela dançante. Este pássaro disparou para a fama do YouTube com sua capacidade de se mover ao ritmo das músicas pop. De pé nas costas de uma poltrona, Snowball produziu 14 movimentos de dança distintos.

Os autores de um artigo examinando seu comportamento observam que estes foram gerados espontaneamente pelo pássaro, em vez de copiados de seu dono, que não faz uma grande variedade de movimentos ao dançar com Snowball e tende apenas a se envolver em balançar a cabeça e acenar com as mãos.

Os psicólogos acham que responder à música com movimento é uma forma sofisticada de comportamento, e é intrigante porque não parece ser necessário para a existência de um papagaio. O movimento rítmico em resposta ao som também foi observado em chimpanzés, que às vezes executam "danças da chuva" na natureza no início de uma tempestade.

Cacatuas com crista de enxofre também apareceram nas manchetes recentes por causa de um comportamento menos encantador do que dançar: invadir lixeiras. Um estudo publicado em 2021 por pesquisadores da Alemanha e da Austrália estabeleceu que as cacatuas do subúrbio de Sydney, que há muito comem os alimentos descartados da cidade, não estão apenas catando oportunisticamente, mas usando manobras complicadas para abrir as lixeiras e pegar a comida lá dentro.

Virar as tampas pesadas requer uma série de etapas, desde abrir a tampa até caminhar ao redor da borda da lixeira. Apenas uma minoria das aves domina este processo. A técnica varia entre os diferentes bairros, e os cientistas concluíram que os pássaros estão aprendendo a roubar o lixo dos outros, com idiossincrasias específicas do local se desenvolvendo à medida que as cacatuas observam seus companheiros.

O que significa para os pássaros serem capazes de fazer coisas que costumávamos atribuir apenas aos nossos parentes mais próximos, como os macacos, ou a animais como os golfinhos que já sabíamos que tinham cérebros descomunais para o tamanho do corpo? Certos comportamentos tornam algumas espécies mais inteligentes ou mais adaptáveis do que outras, permitindo-nos organizar os animais em uma hierarquia de inteligência?

O uso de ferramentas tem sido uma marca registrada da capacidade cognitiva avançada, e também se pensava que era restrito a humanos. Então descobriu-se que os chimpanzés usavam ferramentas, e agora sabemos que alguns pássaros também as usam. Veja os Corvos da Nova Caledônia. Eles se parecem com um corvo comum, com plumagem preta brilhante e um bico robusto.

Eles vivem nas florestas da Nova Caledônia, um grupo de ilhas no Oceano Pacífico perto da Nova Zelândia, e comem uma grande variedade de alimentos, incluindo sementes e insetos escondidos dentro de madeira morta e na base de palmeiras. No início dos anos 1990, o biólogo Gavin Hunt viu os corvos usando ferramentas para ajudá-los a se alimentar. Além de usar galhos com pontas em forma de gancho, os pássaros pegavam folhas de Pandanus, que se parecem um pouco com palmeiras, e as modificavam, cortando pedaços para criar uma espécie de serra.

Desde a observação de Hunt, alguns dos corvos foram levados para cativeiro e estudados em universidades de todo o mundo. Surgiu uma espécie de indústria caseira examinando o uso de suas ferramentas e a capacidade cognitiva geral.

As pessoas às vezes se perguntam quais animais são mais inteligentes, como se pudéssemos construir algum tipo de teste de QI animal com humanos no topo e outras espécies ordenadamente dispostas abaixo. Todo mundo tem seus favoritos: guaxinins, polvos, papagaios, elefantes! E segundo os donos de cães seus animais de estimação são todos candidatos à Mensa.

Mas esse impulso é equivocado, não porque os animais carecem de habilidades incríveis, mas porque a evolução não produz uma hierarquia na qual algumas espécies são mais avançadas, ou hierarquicamente mais altas, do que outras. Os animais não são como os carros, nos quais o modelo mais recente é uma melhoria, ainda que pequena, do anterior. Os humanos têm objetivos, mas a evolução não.

Tudo o que está vivo hoje é tão evoluído quanto tudo o mais. Algumas espécies, como crocodilos ou baratas, podem se parecer mais com seus ancestrais do que outros, mas essa semelhança ou falta dela simplesmente mostra que a seleção natural muda algumas características mais rapidamente do que outras. No caso de crocodilos e baratas, eles evoluíram com sucesso da única maneira que conta: o suficiente para se reproduzir e sobreviver.

De volta aos pássaros inteligentes. Comportamentos como o uso de ferramentas -e a dança- parecem impressionantes para nós principalmente porque podemos fazê-los também. Mas tudo o que nos leva é o raciocínio circular: achamos que somos inteligentes e, portanto, os animais que são como nós devem ser inteligentes, o que significa... bem, não tenho certeza do que isso significa, além de que somos bons em escolher atributos semelhantes aos humanos em não-humanos.

Poderíamos também formar um clube baseado na notável capacidade de voar ou hibernar, mas como os humanos não pertenceriam a nenhum dos dois, talvez não seja surpreendente que tenhamos menos interesse em categorizar os animais de acordo com essas habilidades.

Em vez disso, o que as extraordinárias capacidades dos pássaros -e não devemos negar que sejam extraordinárias- nos dizem é que diferentes animais com um ancestral comum há milhões de anos desenvolveram soluções semelhantes para problemas comuns.

A evolução opera favorecendo, talvez infinitesimalmente, uma variação comportamental que torna seu portador mais propenso a se reproduzir. Se essa variação permite mexer com uma vara, que assim seja. Parece mais interessante considerar como a cognição dos pássaros e a nossa chegaram a se assemelhar do que buscar um espelho no mundo animal.