Na Segunda Guerra os britânicos inventaram uma arma maluca que falhou miseravelmente

Em 1941, o Governo do Reino Unido estabeleceu um órgão temporário de guerra chamado Departamento de Desenvolvimento de Armas Diversas (DDAD) para encontrar maneiras novas e não convencionais de matar o inimigo. Os esforços deste departamento levaram a invenções úteis como a arma antissubmarina Hedgehog e o morteiro antissubmarino Squid, bem como o projetor Holman -uma bateria de foguetes antiaéreos- e um sistema de desmagnetização usado para proteger navios contra minas magnéticas. Também levou à invenção da bomba saltitante que podia saltar sobre a água para evitar redes de torpedos.

Acima de tudo, desempenhou um papel importante no desenvolvimento de partes do porto de Mulberry usadas nos desembarques do Dia D. Apesar desses sucessos, nem todos os projetos do DDAD foram frutíferos. Uma tentativa de esconder o Rio Tâmisa dos bombardeiros alemães cobrindo-o com fuligem falhou devido aos efeitos do vento e das marés, embora tenha causado alguma confusão quando as águas cobertas de carvão foram confundidas com asfalto durante os apagões. O projeto mais desastroso, no entanto, foi o Panjandrum.

Com um nome inspirado por um personagem de uma peça de prosa sem sentido do dramaturgo britânico do século XVIII Samuel Foote, o Grande Panjandrum estava condenado desde o início. Construído como um par de rodas grandes, cada uma com aproximadamente 3 metros de diâmetro, ele apresentava um tambor de aço central carregando mais de uma tonelada de explosivos.

Ao redor das bordas das rodas havia cargas de foguete de cordite projetadas para girar o dispositivo inteiro, impulsionando-o em direção às defesas de praia de concreto ao longo da costa francesa com a intenção de criar uma brecha substancial. Os designers estimaram que um Panjandrum totalmente carregado com 1.800 kg poderia atingir velocidades de cerca de 100 km/h, com impulso suficiente para atravessar quaisquer obstáculos entre seu ponto de lançamento e o alvo.

No final de 1943, um protótipo do Panjandrum foi construído em Londres e secretamente transportado à noite para uma pequena vila chamada Westward Ho na costa sul. No entanto, a escolha do campo de testes provou ser ruim. Westward Ho era um popular resort à beira-mar e, na manhã de 7 de setembro de 1943, quando o dispositivo foi levado para a praia, estava lotado de banhistas. Moradores locais e turistas se aglomeraram ao redor do dispositivo com interesse perplexo.

Os testes começaram com apenas um punhado de foguetes de cordite presos às rodas, e a carga útil foi simulada por um peso equivalente de areia. Os foguetes foram acionados, e o Panjandrum se catapultou para a frente, para fora da embarcação de desembarque usada como plataforma de lançamento, e uma distância razoável da praia. No entanto, vários foguetes em uma das rodas falharam, fazendo com que a arma saísse do curso. Apesar de várias tentativas com mais foguetes, o Panjandrum perdia o controle consistentemente antes de chegar ao fim da praia.

Para resolver o problema de estabilidade, o líder do projeto Nevil Shute Norway instalou uma terceira roda no Panjandrum. Após o lançamento, o dispositivo foi arremessado em direção à costa, passando pela praia antes de retornar ao mar.

Foguetes se desprenderam e chicotearam violentamente acima das cabeças do público reunido ou explodiram debaixo d'água. Mais testes foram organizados, desta vez removendo a terceira roda e prendendo cabos pesados em cada extremidade do cubo, presos a dois guinchos, na esperança de conduzir a engenhoca com segurança até a praia. No entanto, o Panjandrum provou ser muito poderoso, quebrando os cabos e chicoteando-os de volta pela praia.

Naquela época, já era óbvio que o Panjandrum era altamente impraticável, mas a diretoria do DDAD insistiu no projeto, e depois de mexer nele por mais algumas semanas, os engenheiros prepararam uma versão supostamente melhorada. Em janeiro de 1944, vários altos funcionários do governo e vários membros seniores das Forças Armadas foram convidados para um teste de alto nível.

Brian Johnson descreve como foi o teste no documentário da BBC de 1977, "The Secret War:

No começo, tudo correu bem. o Panjandrum rolou para o mar e começou a se dirigir para a costa, os Brass Hats observando através de binóculos do topo de uma crista de seixos.

Então uma pinça cedeu: primeiro uma, depois mais dois foguetes se soltaram. O Panjandrum começou a balançar ameaçadoramente. Ele atingiu uma linha de pequenas crateras na areia e começou a virar para estibordo, avançando em direção a Klemantaski, que, observando os eventos através de uma lente telescópica, avaliou mal a distância e continuou a filmar.

Ao ouvir o rugido que se aproximava, ele olhou para cima do visor para ver o Panjandrum, lançando foguetes ativos em todas as direções, indo direto para ele. Enquanto corria para salvar sua vida, ele vislumbrou os almirantes e generais reunidos mergulhando para se proteger atrás da crista de seixos em emaranhados de arame farpado.

O Panjandrum agora estava voltando para o mar, mas caiu na areia onde se desintegrou em explosões violentas, foguetes rasgando a praia em grande velocidade.

Após essa exibição patética, e dado os resultados do teste, talvez não seja surpreendente que o projeto tenha sido descartado quase imediatamente por questões de segurança, já que muitos daqueles altos funcionários do governo e do exército saíram chamuscados do teste.

Por ocasião do 65º aniversário do desembarque na Normandia, uma réplica foi construída e lançada na praia original em Devon. A roda, encomendada pelo Festival de Appledore local, tinha 1,8 metro de altura e 0,9 de largura e estava carregada com fogos de artifício em vez de explosivos; esperava-se que viajasse 500 metros a uma velocidade de até 24 km/h. No evento, viajou em linha reta, mas apenas por 50 metros, conforme mostrado no vídeo abaixo.

O Departamento de Desenvolvimento de Armas Diversas também acabou desmantelado após o vexame do Panjandrum, que se tornou motivo de piada como o exército britânico. Para tenta manter a dignidade os militares alegaram que todo o projeto era uma farsa elaborada como parte da Operação Fortitude, para convencer os alemães de que planos estavam sendo desenvolvidos para atacar as defesas fortemente fortificadas ao redor do Pas-de-Calais em vez do litoral menos defendido da Normandia.

O Panjandrum, de fato, passou a ser a mais famosa "Piada de Hobart", o apelido dado a uma série de veículos blindados de combate especializados derivados de tanques operados durante a Segunda Guerra Mundial, e foi ilustrado em vários filmes, geralmente comédias naqueles anos pós-guerra. Até Adam Savage dedicou um episódio de sua série Savage Builds ao estudo e à tentativa frustrada de recriar uma versão em miniatura do Panjandrum.