A história do Princess May: uma fotografia famosa e um romance relâmpago

Eram quatro da manhã de 5 de agosto de 1910. O Princess May, um navio a vapor da Ferrovia Canadense do Pacífico pintado de branco, atravessou o traiçoeiro Canal Lynn a 12 nós. Os 80 passageiros, 68 tripulantes e uma carga de ouro e correio deixaram Skagway, no Alasca, às 21h da noite anterior e foram para Vancouver. O nevoeiro se arrastava sobre as águas paradas. O tripulante ao leme observou a Ilha Sentinela, com seu farol visível, ficar maior à vista. Rochas apareceram de repente na escuridão. Embora o piloto tenha reagido rapidamente, já era tarde demais para evitar o encalhe.

O Princess May pisou contra o recife escondido antes de parar, deixando feridas abertas em seu casco. Mais tarde naquele dia, a maré baixa revelou o navio a vapor preso em seu poleiro. A proa assomou para cima em um ângulo de 23 graus, projetando-se acima da água.

Um fotógrafo capturou a imagem impressionante, quase irreal. A fotografia circulou a nação em jornais, revistas, cartões postais e impressos. O naufrágio do Princess May logo se tornou uma das imagens mais conhecidas da América. E embora o incidente tenha ocorrido há mais de um século, muitos alasquianos ainda podem estar familiarizados com a imagem de um barco aparentemente apontando para o céu. No entanto, o resto da história é um pouco menos conhecido.

O navio a vapor de 76 metros foi lançado pela primeira vez em Hebburn, Inglaterra, como SS Cass em 1888. O Cass foi construído pela Hawthorne, Leslie e Companhia para a Companhia de Comércio de Formosa. "Formosa" é um termo mais antigo para o que hoje é a especificamente Taiwan.

O navio negociou para cima e para baixo na costa chinesa de 1888 a 1901. Mudou de proprietários e nomes várias vezes, de Cass para Arthur, de Cass para Ningchow e Hating. Ao longo do caminho, o navio também foi o local de vários incidentes coloridos, embora mal documentados, incluindo um motim e um ataque de piratas.

No início de 1901, o recém-organizada Ferrovia Canadense do Pacífico comprou o Hating para o que se tornasse sua frota "princesa", uma coleção de transatlânticos menores, todos com nomes começando com "Princess. O Hating tornou-se assim a Princess May, em homenagem a Maria de Teck, também conhecida como Princesa May de Teck, que se tornou a Rainha da Inglaterra em 1910 ao lado de seu marido, o Rei George V.

Em junho, o navio a vapor, anunciado como "o navio mais elaboradamente equipado em circulação", estava em uma rota regular entre Skagway e Vancouver, inclusive através do altamente trafegado Canal Lynn. Ele alternava com o primeiro navio da frota da ferrovia, o SS Islander.

Nome enganoso à parte, o Canal Lynn não é um canal artificial, mas um fiorde, o mais profundo da América do Norte. Mas seu comprimento estreito também está repleto de gelo, recifes e rochas irregulares que encerraram a carreira de muitos navios. Em 15 de agosto de 1901, o Islander atingiu um iceberg na hidrovia e afundou.

As estimativas de baixas variaram muito, mas pelo menos 40 pessoas a bordo morreram. O desastre marítimo mais mortal do Alasca também ocorreu no Canal Lynn, apenas alguns anos depois e envolvendo outra frota da "princesa". Em 1918, o Princess Sophia atingiu o recife Vanderbilt perto da Ilha Sentinela. Dos mais de 350 passageiros e tripulantes, nenhum sobreviveu.

A combinação de vias navegáveis ​​perigosas e o aumento do tráfego da Corrida do Ouro de Klondike levou a centenas de acidentes anualmente ao longo da Passagem Interna. Em 1900, um inspetor do Distrito 13 do Farol percorreu a costa do Alasca. Seu relatório recomendou a construção de 11 faróis no sudeste do Alasca. Todos foram eventualmente construídos, começando com a Ilha Sentinela e os Faróis dos Cinco Dedos, que começaram a operar em 1º de março de 1902.

A experiência na enseada movimentada e as medidas de segurança do farol fizeram pouca ou nenhuma diferença para o Princess May. As ordens do capitão John McLeod fizeram o navio rodar a 12 nós, cerca de 22 km/h, na velocidade máxima ou perto da velocidade máxima do navio. Em seu relatório, o piloto de plantão afirmou que - "...devido à neblina que pairava sobre a água, era difícil ver muito à frente, e as rochas não eram visíveis até que estávamos quase sobre elas e era tarde demais para evitar um desastre."

As rochas da Ilha Sentinela abriram vários cortes ao longo do casco, com até 15 metros. A água entrou, matando os motores. O herói do dia foi o operador sem fio, WR Keller. Com os motores desligados, não havia energia para o telégrafo. Em movimento e em meio à água subindo rapidamente, Keller nadou até a sala de máquinas, pegou uma bateria de lâmpada e armou uma conexão para alimentar o aparelho. Sua mensagem, enviada em código Morse, era bem direta:

- "SS Princess May afundando Ilha Sentinela; Envie Ajuda." O sinal foi ouvido em St. Michael, na costa oeste do Alasca. Keller repetiu o apelo tanto quanto pôde.

O Princess May afundou em duas horas. Os passageiros e a tripulação, que na maior parte estavam dormindo, foram apressadamente empurrados junto com seus pertences para os botes salva-vidas. O embarque do ouro era, claro, também uma prioridade para o capitão. Os pequenos barcos abraçaram a costa no escuro até a manhã em que puderam pousar com segurança.

Então, com pouca roupa e tremendo, eles se dirigiram ao farol, onde receberam ajuda e abrigo. Graças a Keller, nada menos que cinco embarcações chegaram rapidamente ao local. Os passageiros estavam em Juneau naquela noite. Nenhuma correspondência, ouro ou vidas foram perdidas.

O navio a vapor permaneceu fixo em sua posição, permitindo que o fotógrafo William H. Case tirasse a famosa foto. Nascido em Iowa, ele foi para o norte como garimpeiro em 1898 antes de abrir um estúdio de fotografia em Skagway. Conforme a cidade declinou de seu pico da corrida do ouro, William mudou-se para Juneau, onde viveu pelo resto de sua vida.

Tentativas de recuperação seguiram logo após o acidente. Os funcionários da empresa convocaram o especialista em salvamento WH Logan, de Seattle. Apesar de um longo período de tempo calmo, o processo demorou mais do que o esperado. Depois de várias tentativas fracassadas de libertar o Princess May, ele foi finalmente separado de sua prisão rochosa em 3 de setembro e rebocado para o porto para reparos. O navio estava executando sua rota regular no verão seguinte, convertido durante os reparos de carvão para óleo combustível.

O naufrágio do Princess May pelo menos teve um impacto positivo na vida amorosa de Keller. Em janeiro de 1911, ele recebeu uma oferta de casamento de uma mulher "muito rica" de Ohio que esperava viajar pelo país com ele como um ato de vaudeville. Ele aparentemente recusou a honra.

Em junho de 1911, ele estava trabalhando a bordo de outro membro da frota da "princesa", o Princess Charlotte. Lá ele conheceu a atriz Cecile Hoagland, nome artístico de Cecil Whitmore, então fazendo uma turnê pela costa do Pacífico. Keller a regalou com histórias de seu heroísmo e, cerca de 10 dias depois, eles se casaram.

A cerimônia foi realizada no palco do teatro de Vancouver, onde ela estava se apresentando. Ao se aproximarem do Princess Charlotte na manhã seguinte para sua última viagem como operador de rádio, a tripulação os cobriu de arroz enquanto o capitão levantava as bandeiras em sua homenagem. Keller aceitou um cargo temporário em Vancouver com a empresa enquanto Hoagland terminava suas apresentações programadas na costa.

O Princess May serviu na frota da princesa por mais nove anos. Em 1917, o navio a vapor escapou por pouco de outro desastre quando ele e outro navio a vapor, o Jefferson, colidiram na costa da Colúmbia Britânica. O Princess May escapou mais ou menos ileso enquanto o Jefferson foi severamente danificado, embora sem nenhum ferimento para os que estavam a bordo.

Em 1919, a Ferrovia Canadense do Pacífico vendeu o Princess May para uma empresa sediada no Caribe, onde o navio se mudou para o restante de seu serviço ativo. Embora seu fim tenha sido inglório, descartado e afundado na Jamaica no início da década de 1930, as imagens intrigantes permanecem. Cartões postais vintage e reproduções do naufrágio do Princess May são acessíveis e amplamente disponíveis on-line.