Como os maiores lagos de Camarões explodiram e mataram 1.800 pessoas

Em 15 de agosto de 1984, Abdo Nkanjouone, de 72 anos, estava andando de bicicleta às margens do Lago Monoun, um lago de cratera em forma de osso no país de Camarões, quando encontrou uma caminhonete estacionada na beira da estrada. Dentro do caminhão estava o corpo flácido e sem vida de Louis Kureayap, o padre local. Abdo voltou em sua bicicleta para procurar ajuda. Mais adiante na estrada, ele encontrou outro cadáver, este apoiado em uma motocicleta. Um Abdo completamente apavorado desmontou e continuou a pé. Na curva ele encontrou um rebanho de ovelhas, prostrado sem vida na grama.

As margens despretensiosas do Lago Monoun

Além disso, ele encontrou mais carros estacionados, todos com passageiros mortos. A princípio, os moradores suspeitaram que os misteriosos assassinatos no Lago Monoun tinham motivação política, parte de um estratagema para derrubar o governo. Suspeitando de outro culpado não humano, a embaixada dos EUA em Yaoundé, capital de Camarões, enviou o vulcanologista Haraldur Sigurdsson para investigar o lago e seus arredores.

Haraldur não encontrou nenhuma evidência de jogo sujo, embora também não tenha encontrado nenhuma evidência de uma erupção vulcânica. Não havia compostos de enxofre no lago, nem ele detectou um aumento na temperatura da água ou uma perturbação em seu leito. Ele, no entanto, descobriu que a água no fundo do Lago Monoun continha uma quantidade extremamente grande de dióxido de carbono.

De repente, as peças do quebra-cabeça começaram a se encaixar. O padre local, o motociclista, os outros motoristas e as ovelhas não estavam planejando um golpe de estado. Em vez disso, eles parecem ter morrido pela inalação de dióxido de carbono liberado do lago. As autoridades estavam convencidas de que a Mãe-Natureza não repetiria esse acidente bizarro tão cedo.

Haraldur não tinha tanta certeza. E suas desconfianças se tornaram realidade em uma segunda erupção, maior e mais mortal, que ocorreu dois anos depois no Lago Nyos, localizado a 100 quilômetros ao norte de Monoun.

- "Eu não conseguia falar. Fiquei inconsciente. Não conseguia abrir a boca porque senti um cheiro horrível... ouvi minha filha roncando de um jeito terrível, muito anormal. Ao cruzar a cama da minha filha, desmaiei e caí... queria falar, minha respiração não saia. Minha filha já estava morta", estas foram as palavras de Joseph Nkwain, que em 21 de agosto de 1986, sobreviveu a um dos mais estranhos desastres naturais da história.

Um desastre ainda maior ocorreu no Lago Nyos.

Conhecido localmente como "o Lago Mau", o Lago Nyos, localizado na região noroeste de Camarões, carregava um folclore de perigo, e contavam-se histórias de um espírito maligno que emergia do lago para matar todos os que moravam perto dele. Esta lenda continha a memória de uma ameaça muito real.

O Lago Nyos foi também formado em uma cratera vulcânica criada há 400 anos. Os lagos de crateras geralmente têm altos níveis de dióxido de carbono, pois são formados pela atividade vulcânica que ocorre quilômetros abaixo deles. Em circunstâncias normais, esse gás é liberado ao longo do tempo à medida que a água do lago se remexe.

Mas o Lago Nyos é diferente: é um lago incomumente calmo, com pouca agitação ambiental. Em vez de liberar o gás, o lago estava agindo como uma unidade de armazenamento de alta pressão. Suas águas profundas estavam se tornando cada vez mais carregadas de gás. Pressurizado ao limite físico, o Lago Nyos era uma bomba-relógio.

Em 21 de agosto de 1986, algo no lago explodiu. Não se sabe qual foi o gatilho: deslizamento de terra, pequena erupção vulcânica, ou mesmo algo tão pequeno quanto chuva fria caindo na beira do lago. Seja qual for a causa, o resultado foi catastrófico. No que é conhecido como uma erupção límnica, o lago literalmente explodiu, enviando uma fonte de água a mais de 100 metros no ar e criando um pequeno tsunami. Mas muito mais mortal do que a água era o gás.

Cerca de 1,2 quilômetros cúbicos de dióxido de carbono foi liberado em aproximadamente 20 segundos. Esta enorme onda de gás mortal varreu o campo. As aldeias próximas ao lago quase não tinham chance de sobrevivência, e nas proximidades de Nyos apenas seis em 800 sobreviveram. A maioria dos que sobreviveram o fizeram fugindo rapidamente para terrenos mais altos em motocicletas. Quando o CO² se acalmou, todas as chamas e incêndios foram imediatamente extintos, um sinal da destruição que desceu ao redor do Lago Nyos.

A nuvem se espalhou por toda parte, matando pessoas que estavam a 25 km do lago. Aldeões próximos que saíram de suas casas para descobrir qual era o som que ouviram foram surpreendidos por nuvens de gás e caíram mortos em suas portas. Pessoas tirando sonecas foram mortas sem que seus parentes percebessem que algo havia acontecido, pois o gás se depositava no chão com concentração suficiente para matar, mas deixando os que estavam de pé inalterados.

Lago Nyos em 1986, um mês após a erupção.

Ao todo, 1.746 pessoas foram mortas. As aldeias de Nyos, Kam, Cha e Subum foram praticamente exterminadas, e mais de 3.500 animais morreram em questão de minutos. O próprio lago passou de um azul claro para um vermelho profundo, uma mudança causada pelo ferro agitado do fundo, símbolo da violência do evento natural.

Quando Haraldur voltou de Monoun, ele transformou sua tese -que a erupção foi uma consequência do acúmulo de dióxido de carbono do magma subterrâneo- em um trabalho de pesquisa. O vulcanologista posteriormente submeteu este artigo à Science, onde foi rejeitado para publicação devido à falta de evidências concretas.

Os editores também não estavam particularmente interessados no assunto, mas isso mudou depois do Lago Nyos. Alarmados com o alto número de mortos, pesquisadores da Alemanha, Itália, Suíça, Grã-Bretanha e Japão voaram para Yaoundé para construir a hipótese de Haraldur. Graças a uma maior mão de obra e recursos, eles acabaram fazendo novas descobertas valiosas.

Nyos, como Monoun, repousa sobre uma cratera de escombros formada por erupções vulcânicas anteriores. O dióxido de carbono do lago vem diretamente desses escombros ou do magma mais abaixo. Devido a uma combinação de corrente, pressão e clima, o dióxido de carbono não pode escapar, fazendo com que se acumule no fundo do lago.

Alguns especialistas comparam o Lago Nyos a uma garrafa gigante de refrigerante, que é sacudida por séculos sem nunca tirar a tampa. Quando essa tampa foi finalmente removida, possivelmente quilômetros cúbicos de dióxido de carbono subiram no ar e na área circundante. As pessoas e os animais morreram por asfixia.

Uma vez que os pesquisadores entenderam o que causou a explosão de Monoun e Nyos, eles tiveram que descobrir como evitar que eles explodissem no futuro. O dióxido de carbono no fundo dos lagos tinha que ser removido. Mas como? Eles consideraram lançar bombas, usar cal para neutralizar o gás e instalar um cano embaixo dos lagos que poderia removê-lo.

Desde esse evento desastroso, o lago foi monitorado e a terceira opção, que parecia a mais promissora, foi implementada. Um tubo foi instalado no lago Nyos que vai até o fundo, permitindo que o gás escape a uma taxa regular. Devido à natureza pressurizada do gás, ele cria uma bela fonte de água movida a CO².

No entanto, isso pode não ser suficiente. O lago está mais uma vez com níveis de dióxido de carbono mais altos do que em 1986, e uma barragem natural no lago corre o risco de falhar. Isso causaria o duplo desastre de inundações e gases simultaneamente.

Desgaseificação do lago Nyos.

Também preocupante é o Lago Kivu, um lago 1.000 vezes maior que Nyos e em uma área muito mais populosa. Foi demonstrado que tem um registro histórico de causar a extinção de criaturas no lago aproximadamente a cada mil anos. Os cientistas acreditam que um distúrbio vulcânico poderia causar o mesmo tipo de evento visto no Nyos, mas em uma escala muito, muito maior. A única questão é quando.

O fenômeno acabou sendo batizado de mazuku, cujo significado no idioma suaíli é "vento do mal".