A Ágora ateniense revelada camada por camada abaixo da moderna paisagem urbana de Atenas

Deitada logo abaixo da encosta norte da Acrópole está a antiga Ágora ateniense. Caminhar pela Ágora leva o visitante de volta ao lugar onde outrora batia o poderoso coração de Atenas. Literalmente significando "mercado", a Ágora era o centro econômico, onde a riqueza, o alcance e a influência da Atenas clássica eram visíveis pela grande variedade de mercadorias embarcadas do porto próximo de Pireu, que variavam de cereais e azeitona produzidos nas margens do Mar Negro a corantes preciosos do Levante e de lã de Mileto.

Mas o que marcou a Ágora com glória eterna foi a outra mercadoria negociada e vendida diariamente: ideias. A Ágora era o ponto de encontro dos antigos atenienses, onde membros da democracia eleita se reuniam para discutir assuntos de estado, nobres vinham para realizar negócios, cidadãos comuns se reuniam para encontrar amigos e assistir artistas, e onde os famosos filósofos encharcavam seus ouvintes com sabedoria.

A Ágora também desempenhou um papel importante nas festas religiosas. O layout arquitetônico da Ágora foi centrado em torno do Caminho Panatenaico, uma estrada que atravessava o coração de Atenas até o portão principal da cidade, o Dipylon.

A estrada era sagrada, servindo como rota de viagem para o festival panatenaico, realizado em homenagem à deusa padroeira da cidade, Atena, a cada quatro anos. A Ágora também abrigava o Templo de Hefesto, o deus grego dos artesãos e da metalurgia.

Foi pensado por muitos anos para ser um templo dedicado a Teseu, o herói mitológico fundador de Atenas, mas isso acabou sendo errado.

O templo ainda é visível em ótimas condições e é um dos templos clássicos mais bem preservados de toda a Grécia. Outros templos anteriormente situados na Ágora incluem templos dedicados a Zeus, Atena, Apolo e Ares.

Edifícios notáveis incluem o arsenal da cidade, o Tholos -onde os generais eleitos da cidade viviam com o dinheiro público- e as numerosos stoas, Baileios, Poikile e Attalos, para citar algumas.

Stoas eram grandes pórticos cobertos projetados para uso público, onde os comerciantes podiam vender seus produtos e onde as pessoas podiam pegar alguma sombra em um dia escaldante de verão. A stoa de Attalos foi reconstruída na década de 1950 e abriga o Museu da Ágora e as instalações de armazenamento e conservação da escavação arqueológica em andamento da Ágora.

A maior parte do que é visível e conhecido da Ágora ateniense era um mistério até que as escavações da Escola Americana em Atenas começaram em 1934. Grande parte do local foi na verdade coberto por um campo de refugiados composto por gregos que fugiram da Turquia durante os eventos após o colapso do o império Otomano.

As escavações descobriram a maioria dos mais de 30 edifícios conhecidos da antiga Ágora ateniense, juntamente com milhares de artefatos. Os esforços de conservação restauraram milhares de peças de cerâmica e ânforas -o recipiente de armazenamento padrão do mundo antigo-.

Eles também estudaram milhares de estátuas e relevos de mármore e analisaram os restos de ossos humanos e animais para nos dar uma melhor compreensão de como era a vida no antigo mundo ateniense.

A escavação está em andamento, com uma equipe de escavação composta por estudantes altamente qualificados de clássicos, arqueologia e ocasionalmente economia ou oceanografia presentes todos os verões para começar seu Indiana Jones, a maioria dos quais envolve agachamento constante no sol quente da Grécia, picaretas através de camadas de pó sem fim, e varredura de toda a sujeira e pedras para revelar cerâmicas, paredes, ossos, moedas, mas muitas vezes... mais sujeira.

No verão de 2010, a escavação abordou a stoa Poikile, ou Pintado. Era o ponto de encontro de pessoas que procuravam relaxar e assistir engolidores de fogo, bem como um testemunho dos dias de glória de Atenas, abrigando quatro pinturas famosas (mas agora perdidas) conhecidas em todo o mundo antigo: uma batalha de Teseu contra as Amazonas, o cerco de Tróia, a Batalha de Oenoe -a primeira grande vitória de Atenas sobre Esparta- e a Batalha de Maratona, a vitória de Atenas que impediu o avanço do exército persa.

A stoa Pintada também foi o ponto de encontro do filósofo Xeno e seus alunos, e é deste edifício que seus discípulos derivaram o nome de "estóicos".

Outros locais para ver dentro ou ao redor da Ágora ateniense incluem a Igreja dos Santos Apóstolos -uma igreja bizantina construída por volta de 1000 d.C.-, a Ágora Romana, o Areópago -uma colina onde os assuntos da cidade eram administrados antes da democracia-, o Pnyx -uma colina onde os assuntos da cidade eram administrados uma vez que se tornou uma democracia-, o antigo cemitério de Keameikos e, claro, a Acrópole.