Carl Wilhelm Scheele: a história do químico mais azarado do mundo

Carl Wilhelm Scheele nasceu em 1742 em Stralsund, na atual Alemanha, no seio de uma família tradicional. Seu pai era um comerciante conhecido, mas Carl não gostava daquilo e escolheu praticar química. Aos 14 anos, foi trabalhar com um farmacêutico em Gotemburgo, na Suécia, onde teve suas primeiras experiências práticas com a química. A grande variedade de produtos químicos à sua disposição o excitou e, muitas vezes depois do trabalho, ele os experimentava até altas horas da noite. Foi ai que o azar começou a dar as caras na vida do jovem alemão.

A história conta que, certa noite, enquanto experimentava uma mistura particularmente volátil, Carl causou uma explosão forte que sacudiu toda a casa, derrubando parte do telhado e deixando seu empregador furioso.

Carl, por suposto, foi convidado a ir embora, mas logo depois encontrou um mentor melhor em seu novo empregador, o Sr. C. M. Kjellström, em Malmö, e através dele Carl fez seus primeiros contatos com o mundo acadêmico. Dois anos depois, em 1767, Carl se mudou para Estocolmo e começou a trabalhar como farmacêutico.

Uma de suas primeiras descobertas foi o ácido tartárico, um ácido orgânico cristalino branco que ocorre naturalmente em muitas frutas, como as uvas. Os produtores de vinho conheciam o ácido tartárico há séculos, mas Carl desenvolveu uma técnica para extraí-lo quimicamente.

Carl também foi a primeira pessoa a isolar o ácido lático do leite azedo, além da glicerina. Ele descobriu fluoreto de hidrogênio e sulfeto de hidrogênio. Mas sua maior descoberta foi o oxigênio. Este evento também marca o início de uma carreira excepcionalmente infeliz.

A descoberta de Carl do oxigênio ocorreu três anos antes de Joseph Priestley e pelo menos vários antes de Lavoisier, mas ele levou seis anos para publicar suas descobertas. Até então, Joseph Priestley já havia publicado seus dados experimentais e conclusões sobre o oxigênio.

Antes que o gás fosse chamado de "oxigênio", Carl o chamava de "ar de fogo" porque parecia apoiar a combustão. Carl também descobriu que o ar era uma mistura de "ar de fogo" e "ar sujo", um dos quais respirável e o outro não.

Carl descobriu mais seis elementos: bário, cloro, molibdênio, manganês, nitrogênio e tungstênio, dos quais não recebeu nenhum reconhecimento. No caso do cloro, Carl achava que era um óxido obtido a partir do ácido clorídrico e o chamava de "muriático".

Cerca de quatro décadas depois, Sir Humphrey Davy constatou que o muriático não continha oxigênio e era de fato um elemento. Davy deu a ele o nome de cloro.

Quanto ao bário, Carl sabia que era um elemento, mas não foi capaz de isolá-lo. Foi novamente Humphrey Davy quem isolou o metal. O mesmo com o molibdênio. Carl afirmou categoricamente que o mineral molibdena era único e não um minério de chumbo. Ele propôs, corretamente, que contivesse um novo elemento distinto e sugeriu o nome molibdênio.

No entanto, foi Peter Jacob Hjelm quem isolou o molibdênio com sucesso e recebeu o crédito. A má sorte de Carl continuou com o manganês, um elemento que ele identificou, mas não conseguiu extrair.

A correspondência entre Lavoisier e Scheele indica que Scheele obteve resultados interessantes sem os avançados equipamentos de laboratório empregados por Lavoisier. Através dos estudos de Lavoisier, Joseph Priestley, Scheele e outros, a química tornou-se um campo padronizado com procedimentos consistentes.

Estátua do químico Carl Wilhelm Scheele no parque de Humlegarden em Estocolmo, Suécia.

Carl gostaria de ser lembrado por muitas coisas e esquecido pela única invenção que ele é conhecido agora: um composto conhecido como Verde de Scheele, que ao longo das décadas matou um número incontável de pessoas, incluindo Napoleão, talvez.

O Verde de Scheele é um pigmento verde-amarelado que era usado para tingir papéis de parede e cortinas, tingir algodão e linho e também foi usado em alguns brinquedos infantis. O pigmento é um composto de arsênico.

Naqueles dias, a toxicidade do arsênico não era conhecida. As pessoas usavam papéis de parede verdes brilhantes em seus quartos, as mulheres usavam vestidos verdes e os jornais e as revistas usavam cores verdes vibrantes para imprimir anúncios.

Durante o exílio de Napoleão em Santa Helena, ele residia em uma casa em que os quartos eram pintados de verde brilhante, sua cor favorita. Embora Napoleão tenha morrido de câncer no estômago, sabe-se que a exposição ao arsênico aumenta o risco do carcinoma gástrico. A análise de amostras de seu cabelo também revelou quantidades significativas de arsênico.

Carl, em muitos aspectos, estava muito à frente de seu tempo. Muito do que ele fez teve que ser redescoberto porque não foi apreciado por seus contemporâneos imediatos. Ele descobriu mais elementos e isolou mais compostos do que qualquer um de seus colegas, mas a única coisa que recebeu o seu nome foi um veneno.

Ele fez incursões importantes na química orgânica, um campo que não se abriria até 40 anos após sua morte. Carl foi um dos pioneiros da química analítica. Tudo isso foi realizado com uma quantidade mínima de equipamentos, a maioria dos quais ele projetou.

O célebre escritor americano Isaac Asimov reconheceu Carl como um dos maiores químicos da história, mas sua incapacidade de receber o mesmo nível de reconhecimento que muitos de seus contemporâneos levaram Asimov a se referir ao gênio como "Carl Azarado".

Para piorar ainda mais a sua situação, como a maioria de seus contemporâneos, em uma época em que havia poucos métodos de caracterização química, Carl tinha o hábito de cheirar e provar qualquer nova substância que descobrisse. A exposição cumulativa ao arsênico, mercúrio, chumbo, seus compostos e, talvez, ácido fluorídrico que ele havia descoberto, e outras substâncias químicas desconhecidos e perigosas, incluindo metais pesados, afetou sua saúde e ele desenvolveu graves problemas renais combinados com uma doença de pele.

A doença deixou Carl tão fraco que previa uma morte precoce. Com isso em mente, ele se casou com a viúva do antigo dono da farmácia que ele tinha comprado, Sara Pohl, dois dias antes de sua morte, para que ele pudesse passar o título do estabelecimento e seus bens para ela.

Carl Wilhelm Scheele morreu em 21 de maio de 1786, em sua casa em Köping. Os médicos disseram que a causa de sua morte foi envenenamento por mercúrio. Ele tinha apenas 43 anos.