A história perturbadora de Baby Peggy, a primeira estrela infantil de Hollywood

Aos 5 anos, Diana Serra Cary, mais conhecida como estrela a infantil Baby Peggy, era uma multimilionária, estrela de quase 150 curtas-metragens e três longas. Aos 7 anos, ela estava na lista negra, afastada pelos próprios estúdios que a haviam explorado a fazer seu trabalho oito horas por dia, sem pausas ou tempo para uma educação adequada, seis dias por semana. Descoberta em 1920, quando tinha apenas 2 anos, Baby Peggy logo se tornou uma das artistas mais famosas do cinema mudo de Hollywood.

Com seu bob preto e olhos de jabuticaba característicos e expressões dramáticas, ela era a namoradinha da América muito antes de Shirley Temple entrar em cena, de fato, o filme "O Anjo do Farol", de 1936, em que Shirley canta seu famoso número "At the Bacalhau", na verdade era um remake do filme estrelado por Peggy em 1924.

No mesmo ano, Baby Peggy, de 6 anos, recebeu mais de 1,2 milhões de cartas de fãs e cinco mulheres foram contratadas apenas para analisar as pilhas de correspondência. Segundo o New York Times, ela também tinha sua própria linha de bonecas Baby Peggy (Judy Garland era dona de uma), partituras e jóias.

Ela morava com seu pais em uma enorme mansão em Beverly Hills, da qual era levada para trabalhar em uma limusine com motorista e com empregadas para atender todas as suas necessidades. Foi nesse mesmo ano que ela portou a bandeira americana na Convenção Nacional Democrata, ao lado de Franklin Delano Roosevelt. Mas quando se tornou presidente, em 1933, Baby Peggy já havia se aposentado. Em 1925, seu pai começou uma briga com um estúdio que lhe custaria tudo.

- “Minha carreira acabou. Aos 7 anos", contou Diana, que mudou de nome quando deixou Hollywood, ao diretor Alex Winter em seu documentário da HBO, "Showbiz Kids", filmado antes de sua morte em fevereiro de 2020.

A dela foi a primeira de muitas histórias trágicas compartilhadas no documentário, que coloca uma lente nos altos e baixos de ser um artista infantil em Hollywood. O documentário apresenta entrevistas francas com muitos artistas que debutaram no cinema em tenra idade, como Evan Rachel Wood, Milla Jovovich, Jada Pinkett-Smith, Mara Wilson, entre outros, cada um com suas próprias experiências e contratempos.

Mas o conto de Baby Peggy é talvez um dos mais emblemáticos da existência das estrelas infantis que em um momento estavam no topo do mundo, para no outro, ficarem colhendo as migalhas de uma vida perdida para uma indústria que não precisa mais deles.

- "foi realmente importante para mim não apenas conversar com os atores infantis atuais, mas voltar ao início da indústria do entretenimento e ver como foi a experiência dos artistas daquela época", disse Winter. - "Conseguir Diana Carey foi um enorme golpe de sorte, porque ela não era apenas uma das primeiras megastars infantis, mas havia se tornado historiadora e, portanto, tinha experiência pessoal e a capacidade de contextualizar essa experiência, o que para um documentarista é muito raro. e um sonho para trabalhar. Ademias ela era um ser humano incrível."

Diana conta que sua infância passou agitando cenas, trabalhando horas adultas para apoiar seus pais.

- "Eu não sabia o que era uma criança comum, porque não tinha amigos", disse ela.

Nascida Peggy-Jean Montgomery em 1918, foi o último membro sobrevivente de um grupo de estrelas da infância da era do cinema mudo, que incluía Mickey Rooney, Jackie Coogan e Baby Marie Osbourne.

Tragicamente, grande parte do trabalho de Baby Peggy no cinema foi perdida por um incêndio em estúdio em 1926, deixando apenas algumas cópias de seus filmes curtos, mas memoráveis, muitos dos quais foram preservados pela Biblioteca do Congresso.

Além de trabalhar longas horas com supervisão mínima, os estúdios costumavam colocá-la em situações absolutamente perigosas. Em "The Darling of New York", em 1923, sua personagem escapa de um prédio em chamas. Segundo o Hollywood Reporter, a sala estava realmente cheia de querosene. Ela contou que muitas vezes era fisicamente pressionada por adultos porque o roteiro exigia.

- "Era um trabalho árduo", disse ela. - "As pessoas diziam: 'Oh, ela é um gênio'. Minha única genialidade é que eu continuava de pé."

Como muitas estrelas infantis antes e depois dela, os pais de Diana, Jack e Marian Montgomery, não se preocupavam com o bem-estar da filha. Ex-dublê e cowboy, Jack controlava todos os ganhos de Peggy e os gastava sem remorso, economizando quase nada para o futuro dela. Isto é, até 1925, quando ele conseguiu terminar a carreira florescente de Baby Peggy, brigando com um estúdio por seu salário. Um contrato de 1,5 milhões de dólares foi abruptamente cancelado e ela subitamente sumiu do cinema.

Mas os problemas dela não pararam por aí. Jack e Marian então empurraram Diana para o circuito de vaudeville, usando-a como vale-refeição para sustentá-los em seus gostos agora caros. De acordo com seu obituário, sua fortuna de US $ 2 milhões evaporou-se no espaço de dois anos, gasta em hotéis, carros de luxo e viagens, bem no momento em que a Grande Depressão estava surgindo no horizonte.

Sem dinheiro e sem perspectivas de futuro, a família mudou-se para Wyoming por um breve período, antes de retornar a Hollywood para tentar mais uma vez a sorte de Peggy. Em 1932, ela voltou ao cinema como Peggy Montgomery, com pouco sucesso. O público não estava interessado nessa versão adolescente da garotinha que tinha aprendido a amar quase uma década antes.

Ela não se encaixava em um setor que havia deixado o estilo mudo para trás em favor de um novo tipo de estrela, treinada para atuar com som. Nos cinco anos seguintes, Diana fez participações pequenas e papéis secundários, mas nunca recuperou nada próximo ao tipo de fama que experimentara quando criança.

- "Tive a sensação de que eu era uma idosa aos 15 anos", disse Diana em uma entrevista de 1982. Foi um sentimento que ela compartilhou com muitos dos outros participantes do documentário, até Mara Wilson, que relata ter entrado em audições aos 12 anos de idade e percebendo que estava decepcionada por não parecer e soar como ela mesma na era Matilda.

Eventualmente, Diana finalmente teve a chance de ir à escola com outras crianças e frequentou a Fairfax High School em Los Angeles. Após a formatura, ela se casou com Gordon Ayres, de quem se divorciou 10 anos depois.

Diana com 18 anos.

O casamento marcou um período de transição para Peggy, que mudou seu nome para garantir o anonimato e se distanciar da personalidade de Hollywood. Em 1954, ela se casou novamente com o artista Bob Cary, com quem teve um filho. Mas sua verdadeira reinvenção ocorreu quando, depois de realizar uma série de trabalhos ímpares, começou uma carreira como escritora, primeiro para revistas e depois para livros.

Seu primeiro livro, "The Hollywood Posse, de 1975, foi inspirado nos dias de seu pai como cowboy de cinema. Seu segundo, "Hollywood's Children, de 1978, abordou a vida de seus colegas atores infantis, nos quais ela se aprofundou em outros trabalhos, até publicar o best-seller, sua autobiografia de 1996, "Whatever Happened to Baby Peggy? The Autobiography of Hollywood’s Pioneer Child Star".

A partir da década de 1970, Diana começou a refletir seriamente sobre a indústria que havia moldado sua vida. Se tornou historiadora do cinema, viajando para dar palestras em festivais de cinema para falar sobre sua vida e carreira, e participou de documentários sobre os primeiros dias de Hollywood.

Diana com 18 anos.

Quase cem anos depois que o diretor Fred Fischbach a viu pela primeira vez durante uma visita ao Century Film Studios com sua mãe, Diana morreu de causa naturais em sua casa em Gustine, Califórnia, em 23 de fevereiro deste ano. Nada mal para alguém que viveu seu auge na carreira antes de sua primeira década terminar. Ela tinha 101 anos.