Como esforço de Guerra, a Nova Zelândia testou tratores caterpillar como tanques

Em 1941, a histeria da guerra atingiu a Nova Zelândia e seu país vizinho, a Austrália. O exército japonês avançava rapidamente pelo sudeste da Ásia, invadindo Burma, Índias Orientais Holandesas, Nova Guiné, Ilhas Salomão, Manila e Kuala Lumpur. Após o colapso esmagador da Malásia britânica e a queda de Cingapura, os japoneses começaram a fazer ataques aéreos no norte da Austrália, começando com o bombardeio devastador da cidade de Darwin. O primeiro-ministro australiano John Curtin previu que uma invasão da Austrália estava chegando.

Infelizmente, nem a Austrália nem a Nova Zelândia estavam prontas para o combate. As tropas australianas estavam lutando no Oriente Médio e cerca de 15.000 soldados australianos foram capturados e se tornaram prisioneiros de guerra durante a batalha de Cingapura.

John Curtin implorou à Grã-Bretanha e aos Estados Unidos que enviassem veículos blindados e tanques. Mas com a Grã-Bretanha lutando por sua própria sobrevivência, não havia probabilidade da produção ser levada para a Austrália e Nova Zelândia. Em vez de esperar que os suprimentos cheguem da América, os dois países começaram a buscar soluções dentro de suas respectivas fronteiras.

Robert Semple, o Ministro de Obras Públicas da Nova Zelândia, anunciou que eles fariam seus próprios tanques.

- "Se esse país vai ser invadido, precisamos ter um equipamento tão bom quanto o do outro, senão melhor ... não podíamos comprar tanques de fora, mas tínhamos que atuar com nossos próprios recursos", disse Robert. - "Felizmente, tínhamos grandes tratores aqui, e eles foram uma dádiva de Deus. Eles provaram ser uma das maiores dádivas que o país já conheceu, permitindo-nos construir rodovias, aeródromos, acampamentos e fortificações em tempo recorde. Eles se mostraram inestimáveis ​​para outros propósitos urgentes fora da Nova Zelândia."

O trator que Robert estava elogiando era o popular Caterpillar D8 de esteira média. Embora tivesse muitas configurações, geralmente era vendido como uma escavadeira equipada com uma lâmina grande destacável e um cavador traseiro. O Departamento de Obras Públicas tinha 81 destes e outros 19 estavam disponíveis prontos para serem colocados em serviço.

Robert Semple.

O departamento de obras públicas propôs que pegassem esta frota e construíssem corpos blindados para eles. O trabalho começou em um protótipo em junho de 1940. A suspensão do D8 foi modificada e a montagem da esteira foi alongada. Uma pequena modificação foi feita nos controles do operador, e a caixa de câmbio original foi substituída por uma caixa de proporção 2:1 aprimorada.

Como as placas de blindagem não podiam ser obtidas, a placa de manganês corrugada foi usada para construir uma superestrutura sobre o trator. A falta de canhões de alto calibre significava que o tanque tinha que usar metralhadoras tchecas Bren. Seis delas foram colocadas ao longo de cada face do casco primário -um de cada lado, um par voltado para a frente, uma para trás e uma instalado em uma torre fixa no topo. A potência vinha do motor a diesel de 6 cilindros do trator, produzindo cerca de 127 cavalos de potência, que limitava as velocidades a 15 km/h e com uma faixa operacional a 100 milhas.

O tanque tinha oito tripulantes. Havia tão pouco espaço lá dentro que um atirador tinha que se deitar em um colchão em cima do motor para disparar sua arma Bren.

Em março de 1941, um segundo tanque foi concluído e ambos participaram de um desfile em Christchurch. Um foi então enviado a Wellington e depois a Auckland para promover o esforço de guerra. Foi exibido lá em maio de 1941. Essas saídas públicas tinham o objetivo de fortalecer o espírito cívico em declínio.

Em vez disso, promoveu o ridículo da mídia. Um mito popular diz que o tanque foi feito com telhado ondulado de zinco. Na realidade, a estrutura blindada consistia em uma placa de blindagem de 8 mm de espessura, totalmente soldada, em cima da qual havia uma placa de aço corrugado rica em manganês com 12,7 mm de espessura. Este arranjo foi considerado suficiente para parar balas de rifle antitanque inimigo de calibre 20 mm. A forma ondulada foi pensada para ajudar a desviar as balas.

Os testes iniciais mostraram que o tanque era pesado na parte superior, fazendo com que rolasse mal durante o movimento off-road, tornando os disparos em movimento muito difíceis. Além disso, as vibrações geradas pelo ruidoso motor a diesel de seis cilindros sacudiam a tripulação e muitas vezes faziam com que as armas do tanque travassem.

Além disso, um sistema de transmissão defeituoso forçava o operador a parar completamente antes de mudar de marcha. Outra falha gritante era a falta de uma escotilha na torre. Em combate real, a ausência dessa escotilha teria dificultado seriamente a fuga rápida do veículo no caso de um incêndio devido ao bombardeio inimigo.

Robert Semple em um trator de esteira, entre 1935-1940.

O tanque de Bob Semple é frequentemente ridicularizado como o "pior tanque de todos os tempos". Mas, apesar das deficiências, o major-general Puttick, chefe do Estado-Maior da Nova Zelândia, observou que era uma arma muito útil para certos estilos de combate. O próprio Robert Semple estava extremamente orgulhoso de sua invenção.

- "Aquele tanque foi um esforço sincero de Deus para fazer algo com o material à nossa disposição quando o invasor estava em nossa porta dos fundos ... em vez de ficarmos sentados esperando", disse ele certa vez. - "Sentimos que devíamos fazer algo para fabricar armas que ajudassem a defender nosso país e nosso povo."

Certa ocasião, quando um repórter zombou de Robert Semple, o neozelandês retrucou:

- "Tive a visão de tentar criar algo enquanto muitos outros estavam apenas choramingando."

Em algum momento, esses dois tanques foram oficialmente entregues ao Exército. O general Puttick recomendou que os veículos fossem colocados para defesa da praia. Felizmente para a Nova Zelândia e Austrália, a derrota do Japão na frente do Pacífico significou que a ameaça de invasão acabara. Os tratores foram despojados de suas armaduras e voltaram às tarefas civis.