Oitocentas crianças perdidas e uma viagem ao redor do mundo

Em 1918, um grupo de homens e mulheres americanos da Cruz Vermelha Americana foi parar na Sibéria, onde encontraram 782 campistas de verão russos e seus professores. Os alunos eram de São Petersburgo e estavam em um acampamento de verão quando uma guerra violenta estourou. Eles fugiram da luta indo ainda mais para o leste da Sibéria, mais longe de casa. Nos dois anos seguintes, a equipe de homens e mulheres da Cruz Vermelha viajou com essas 782 crianças pelo mundo com a ajuda de vários países.

Japão, Grã-Bretanha, França, Panamá, Estados Unidos e Finlândia trabalharam juntos para ver as crianças finalmente voltarem para casa. À medida que se fala de uma nova guerra entre a Rússia e o Ocidente, talvez sejam histórias como esta que precisam ser recontadas.

Em maio de 1918, um grupo de cerca de 800 meninos e meninas, com idades entre 3 e 17 anos, deixou Petrogrado, na Rússia -agora São Petersburgo- para os Montes Urais, três mil quilômetros a sudeste. A União das Cidades, uma organização de caridade, ofereceu seus "campos de nutrição de verão" como uma maneira dos jovens russos comerem bem e se protegerem dos combates contínuos após a Grande Guerra e a Revolução de Outubro que levou os comunistas ao poder.

A comida que vinha do sul da Rússia não estava chegando às cidades e os pais estavam vendo seus filhos morrerem de fome. Os Urais, no entanto, ofereceram uma fuga. A região agora abrigava muitas casas de veraneio desertas à beira do lago e resorts onde as crianças podiam acampar -os donos haviam fugido quando os comunistas tomaram o poder-.

Lá, as crianças tinham aulas pela manhã, depois caminhavam, nadavam e faziam piquenique à tarde. Eles formaram clubes de teatro e grupos de corais, fizeram concertos noturnos e até criaram seu próprio jornal e um museu improvisado de história natural.

Mas a paz no paraíso não durou. A guerra chegou à área no final de julho, quando soldados tchecos se viram presos na Rússia em sua jornada para casa dos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial. O novo governo comunista exigiu que entregassem suas armas, mas os soldados tchecos recusaram, temendo que fossem forçados a entrar em campos de trabalho.

Então eles decidiram manter sua posição nos Urais e lutar. Pego no fogo cruzado no epicentro da linha de frente, o acampamento de verão de repente passou do modo de férias para o modo de sobrevivência. Estudantes mais jovens formaram grupos sob os professores para proteção, enquanto as crianças mais velhas tentavam se defender sozinhas, abrigando-se em condições selvagens em meio às consequências de uma guerra civil.

Pior? O inverno siberiano estava chegando. Eles não tinham roupas de inverno e o dinheiro e os suprimentos de comida estavam acabando rapidamente.

Enquanto isso, em Petrogrado, os pais ficaram alarmados. As cartas das crianças e de seus professores não chegavam mais. A notícia finalmente chegou de que a guerra havia eclodido nos Montes Urais e que as linhas ferroviárias entre eles e seus filhos foram cortadas.

Com a aproximação do inverno, os pais se reuniram e traçaram um plano de ação. Um pai, um violoncelista, Valery Lvovich Albrecht, concordou em fazer uma perigosa missão para localizar suas duas filhas e o resto das crianças de Petrogrado. Ele levou consigo outro pai e um pastor sueco da Cruz Vermelha.

Valery e esses dois companheiros de resgate caminharam para o leste ao longo dos trilhos da ferrovia, carregando os nomes impressos de todas as últimas crianças desaparecidas. Cada pai havia assinado seus nomes ao lado do nome de seus filhos como garantia de que estavam vivos e desesperados para saber o que havia acontecido com seus filhos.

Surpreendentemente, os pais e o pastor chegaram até as crianças a pé. Os campistas ficaram presos, mas de alguma forma sobreviveram ao inverno. O grupo de visitantes de Petrogrado ofereceu esperança, mas não conseguiu oferecer um caminho de volta para casa. Muitos quilômetros de trilhos quebrados e linhas de batalha bloqueavam seu retorno a Petrogrado. Os homens voltaram para casa sozinhos, levando consigo apenas cartas dos filhos e notícias agridoces para os pais.

Enquanto isso, em Moscou, o novo governo comunista expulsou trabalhadores humanitários de organizações que haviam sido bem recebidas pelo antigo governo czarista. Dois trabalhadores humanitários da Associação Cristã de Jovens, Alfred e Katia Swan, fugiram para o leste para as áreas controladas pelos tchecos. Foi lá que ouviram falar das crianças perdidas de Petrogrado e decidiram viajar para uma das pequenas cidades siberianas onde foram vistas pela última vez.

Eles os encontraram, ainda vestindo roupas de verão e sapatos gastos, escondidos em prédios em ruínas. Alfred começou a trabalhar para divulgar os refugiados indefesos, telegrafando para qualquer organização na Rússia que pudesse ajudar. Algumas dessas mensagens chegaram ao porto de Vladivostok, no leste da Rússia, perto do Japão, onde um esforço da Cruz Vermelha americana estava ajudando refugiados tchecos a escapar.

Riley Allen foi o chefe deste esforço de ajuda da Cruz Vermelha e respondeu ao telegrama dos Swans:

- "Todas as crianças serão cuidadas pela Cruz Vermelha Americana. Assuma o controle do trabalho. Conheça os primeiros representantes em Omsk e ganhe dinheiro e roupas para as crianças!"

Os Swans receberam permissão de um comandante militar tcheco para seguir para o leste com ajuda financeira para as crianças. Os alunos receberam agasalhos e começaram a retornar aos estudos em meio aos escombros. Muitos da equipe de médicos, enfermeiros e trabalhadores humanitários da Cruz Vermelha de Allen eram havaianos nativos que se ofereceram para viajar para a Sibéria. Os havaianos costuravam roupas de inverno e tricotavam suéteres com etiquetas que diziam "Aloha Nui Loa" (muito amor).

Assim como os estudantes estavam começando a encontrar uma rotina novamente graças à ajuda de trabalhadores humanitários, o verão de 1919 viu mais violentos combates irromperem na área. A decisão foi tomada para evacuar as crianças mais profundamente na Sibéria para o quartel da Cruz Vermelha em Vladivostok. Crianças amontoadas em barcaças, de pé ombro a ombro sem descanso por dois dias e meio. Um aluno, Jonah Gurshman, escreveu em suas lembranças:

- "Muitos, especialmente crianças, assim que desceram a passarela, caíram no chão e imediatamente adormeceram, tiveram que ser acordados para comer... é difícil lembrar disso."

Vladivostok serviu como lar temporário para os estudantes, mas sua jornada estava longe de terminar. Quando o exército japonês invadiu Vladivostok, forçando as tropas americanas a desocupar o porto, a Cruz Vermelha não teve escolha a não ser deixar as crianças para trás.

Riley Allen então pediu ajuda aos japoneses e conseguiu encontrar um cargueiro japonês, o Yomei Maru, para evacuar as crianças. O proprietário do navio teve pena das crianças de Petrogrado e equipou o navio a vapor com camas e uma enfermaria para levá-los de volta para casa em segurança às suas próprias custas.

Mal sabiam eles que o navio partiria para uma viagem de volta ao mundo. Inicialmente com destino à França, a rota mais curta através do Oceano Índico teria sido muito perigosa no calor escaldante do verão, então o navio atravessou o Oceano Pacífico com paradas no Japão, Califórnia, antes de passar pelo Canal do Panamá e parar em Nova York.

Quando os alunos chegaram a Ilha Staten, eles foram encorajados a encontrar novos lares com famílias adotivas, parentes nos EUA ou se estabelecer em um campo de refugiados na França, onde poderiam eventualmente se reunir com seus pais. Três estudantes aceitaram ficar na América, mas os demais preferiram continuar a viagem.

Desesperados para voltar para casa, os alunos fizeram discursos públicos para várias centenas de pessoas no Madison Square Garden, escreveram cartas de petição à Cruz Vermelha e contaram sua história à imprensa. As notícias de sua situação chegaram até mesmo ao presidente Woodrow Wilson e sua esposa.

Os alunos ficaram gratos à Cruz Vermelha por tudo o que fizeram, mas exigiram que fossem devolvidos a Petrogrado, na Rússia. Nos bastidores, Riley manteve pressão sobre a Cruz Vermelha e, finalmente, os alunos foram autorizados a voltar para casa.

Enquanto navegavam em direção à Rússia via Finlândia, Riley finalmente conseguiu trabalhar com o governo comunista em Petrogrado. Ele localizou cada grupo de pais para informá-los de que seus filhos estavam vivos e bem.

Em janeiro de 1921, dois anos e meio depois de terem partido para o acampamento, os alunos de Petrogrado foram devolvidos aos pais na mesma estação de trem onde se despediram pela primeira vez do verão. Eles literalmente deram a volta ao mundo para voltar para casa.