Foto do 35º aniversário do Telescópio Espacial Hubble apresenta dramático aglomerado de galáxias

Desde o seu lançamento em 1990, o Telescópio Espacial Hubble capturou as fotografias mais impressionantes de toda a galáxia. Ele tirou retratos de planetas gigantes como Júpiter e Saturno, imagens de nebulosas oníricas e muito mais, fornecendo aos astrônomos as informações necessárias para fazer descobertas incríveis sobre o universo. Em homenagem ao 35º aniversário do telescópio em 24 de abril, a NASA divulgou uma instantânea de cinco galáxias chamado Grupo Compacto Hickson 40 (CGH). O grupo está bem aninhado em uma região do espaço que tem menos de duas vezes o diâmetro do disco estelar da Via Láctea.

Especialistas suspeitam que o quinteto esteja em processo de fusão em uma única galáxia elíptica gigante. A fusão deve levar um bilhão de anos, e a imagem dá aos pesquisadores a chance de estudar a evolução galáctica.

O aglomerado apresenta três galáxias em forma de espiral cercadas por nuvens de poeira laranja, uma galáxia semelhante a uma lente no canto inferior direito e uma galáxia elíptica no topo, todas capturadas em uma dança gravitacional compacta. Embora grupos compactos de galáxias não sejam raros, eles são encontrados principalmente no coração de aglomerados de galáxias maiores. No entanto, o CGH está perto da constelação de Hydra e fica extraordinariamente isolado de qualquer outra coisa, tornando-o um alvo interessante de estudo, explica um comunicado.

Mais de 100 grupos compactos de galáxias foram vistos durante pesquisas do céu que remontam a várias décadas, mas o quinteto é o mais denso. Os astrônomos suspeitam que grupos compactados eram mais comuns no início do universo e forneceram combustível para alimentar buracos negros.

Os cientistas suspeitam que o CGH possa ter se formado dessa maneira por causa da matéria escura das galáxias, ou das substâncias que interagem principalmente por meio da gravidade com a matéria visível. Uma vez que as regiões estreladas se aproximam, a matéria escura pode se desenvolver em uma nuvem cobrindo o grupo que desacelera as galáxias. Quando as galáxias perdem energia, elas caem juntas. Estudar galáxias densamente compactadas pode ajudar os astrônomos a entender onde, quando e como as galáxias se formam.

O Telescópio Espacial Hubble fotografou 50.000 objetos celestes e capturou 1,5 milhão de instantâneas. As imagens são armazenadas publicamente e podem ser vistas no Site do Hubble.