Como a Austrália lutou contra a infestação de pera-espinhosa

Pera-espinhosa é um nome comum que se refere a uma série de grandes espécies de cactos que são endêmicos das Américas. A planta arbustiva e coberta de espinhos cresce a mais de seis metros de altura e, dada a chance, coloniza rapidamente qualquer terra quente e aberta com solo arenoso. A pera-espinhosa é considerada uma espécie invasora na maior parte do mundo, mas o governador Phillip em Port Jackson não sabia disso quando autorizou a introdução de pera-espinhosa nas colônias britânicas na Austrália no final do século 18.

A pera-espinhosa não tem utilidade para os seres humanos, mas o inseto cochonilha (Dactylopius coccus), que se alimenta da planta, já foi crítico para a indústria de corantes. Insetos de cochonilha eram esmagados para produzir um dos corantes vermelhos mais brilhantes do mundo.

Este corante foi usado pelos nativos da América do Norte e Central durante séculos antes que os conquistadores espanhóis o descobrissem no século XVI. A Espanha rapidamente estabeleceu o monopólio da distribuição do corante na Europa. Durante o período colonial, tornou-se a segunda exportação mais valiosa do México depois da prata.

A Grã-Bretanha queria uma parte do bolo e, no final do século 18, o botânico Joseph Banks sugeriu o estabelecimento de uma indústria de corantes de cochonilha na colônia subtropical de Nova Gales do Sul. O primeiro lote de plantas de pera-espinhosa (provavelmente Opuntia monacantha) chegou à Austrália em 1788, seguido por mais espécies, e em 1840 havia uma próspera plantação em Parramatta, Nova Gales do Sul, que se espalhou para Chinchilla em Queensland em 1843.

As sementes de Opuntia são dispersadas principalmente por animais e pássaros que se alimentam de seus frutos. As sementes duras e revestidas passam intactas pelo sistema digestivo desses vetores e, uma vez que a semente está fora do corpo, ela germina e uma nova infestação cria raízes.

Segmentos de plantas também são facilmente separados da planta-mãe por animais, vento ou água de enchentes e transportados para outros lugares. Acredita-se que a enchente de 1893 tenha espalhado sementes e partes de plantas para muitas novas áreas. Os colonos também levaram plantas para suas propriedades em Queensland e Nova Gales do Sul para serem usadas como sebes e forragem durante as secas, fazendo com que a erva se espalhasse por todo o país, destruindo milhões de hectares de terras agrícolas.

Na década de 1880, a pera-espinhosa infestava tanto as terras agrícolas que os agricultores começaram a abandonar suas terras. Em 1886, o governo de Nova Gales do Sul aprovou a Lei de Destruição da Pera-Espinhosa, tornando as pessoas responsáveis ​​por destruir o pêra espinhosa em suas propriedades.

Mais leis foram introduzidas em 1901 e 1924, mas nenhuma delas foi capaz de deter o avanço do figo. Em 1901, o governo de Queensland ofereceu uma recompensa de 5.000 libras para quem pudesse desenvolver um sistema eficaz para destruir os cactos. A recompensa foi dobrada em 1907.

As pessoas tentaram queimar a planta, desenterrá-la do solo e esmagá-la com rolos puxados por cavalos e bois, mas nenhum desses métodos funcionou. Outros tentaram produtos químicos como o pentóxido de arsênico, um composto extremamente tóxico, que também era caro e perigoso para operar e estocar. A demanda por arsênico aumentou levando à criação de uma nova indústria, de mineração de arsênico em Queensland em Jibbenbar.

A Comissão de Terras de Pera-Espinhosa de Queensland de 1926 informou que 31.100 latas de pentóxido de arsênico e 27.950 latas de veneno melhorado -que consistia em uma mistura de 80% de ácido sulfúrico e 20% de pentóxido de arsênico- haviam sido vendidas. Mas a pera-espinhosa continuou a se espalhar até sufocar 240.000 quilômetros quadrados de terra, uma área equivalente ao tamanho do Reino Unido.

Em 1912, o governo de Queensland instituiu uma comissão, composta por uma equipe de biólogos, que viajou para a América do Norte e do Sul, onde a pera-espinhosa era autóctone, a fim de estudar o inimigo natural dos cactos e investigar a possibilidade de seu uso no controle o crescimento dos cactos em Queensland.

A comissão identificou várias espécies de insetos e doenças de fungos que pareciam atacar o figo. Em 1914, a comissão levou algumas dessas promissoras espécies de insetos para casa. Um desses insetos, a cochonilha, foi liberada em um teste de campo. Em três anos, o inseto havia destruído a maior parte do crescimento de figos.

Outros testes com esses agentes biológicos foram suspensos após o início da Primeira Guerra Mundial em agosto de 1914. Após o fim da guerra, em 1920, os governos da Commonwealth, Queensland e New South Wales estabeleceram o Conselho da Pera-Espinhosa (CPE) para realizar mais pesquisas sobre agentes de controle biológico.

O conselho identificou a Cactoblastis cactorum, uma mariposa, como o agente de controle mais eficaz. A mariposa fêmea põe seus ovos nas plantas de pera-espinhosa. Uma vez que os ovos eclodem em larvas, eles perfuram a almofada de cactos para chegar ao interior comestível. Lá, eles se deleitam com os tecidos moles até que a almofada de cactos tenha sido completamente esvaziada. Uma única lagarta pode consumir um bloco inteiro em um dia. Quando almofadas suficientes são comidas, as plantas morrem.

Em 1925, cerca de 3.000 ovos de Cactoblastis cactorum foram importados da Argentina. Estes foram enviados para duas estações de reprodução e quarentena onde foram criados. Em um ano, as estações produziram 10 milhões de ovos que foram distribuídos pelas áreas afetadas. Outros 2,2 bilhões de ovos foram distribuídos entre 1927 e 1931.

O experimento biológico de controle de ervas daninhas provou ser um sucesso espetacular. Em 1932, a mariposa havia causado o colapso geral e a destruição da maioria das plantações originais e espessas de figo-da-índia, e quase 7 milhões de hectares de terras anteriormente infestadas foram disponibilizados aos colonos.

Os municípios que estavam estagnados na década de 1920 voltaram à vida. Em Boonarga, um pequeno povoado a oeste de Dalby, os moradores construíram um salão distrital em memória do inseto e o chamaram de "Salão Memorial Cactoblastis". Há também um monumento à mariposa em Dalby, Queensland, comemorando a erradicação da pera-espinhosa na região.

Após o sucesso do Cactoblastis cactorum no controle do crescimento de figos na Austrália, o inseto foi introduzido em vários outros países onde o figo era um problema. Isso se transformou em um novo problema quando a mariposa foi lançada no Caribe. Além de Opuntia, ele começou a atacar outras espécies de cactos e agora é considerado uma grande ameaça à população de cactos no México e nos EUA.

Agora, alguns pesquisadores sugerem a introdução de uma vespa parasita para conter a propagação do Cactoblastis cactorum nos Estados Unidos. Essas vespas, nativas da América do Sul, põem seus ovos em larvas de Cactoblastis e comem as larvas de dentro para fora. Mas a preocupação é que a própria vespa possa se tornar uma espécie invasora, parasitando lagartas nativas e outras larvas de insetos nativos.