A inverossímil história do lagarto que foi sepultado por 31 anos

Apesar de ser feio que dói, o lagarto-de-chifre-do-Texas (Phrynosoma cornutum) é uma criatura extremamente dóceis e muito resistente, mas seu vigor pode ter sido superestimado. A lenda nativa americana afirma que a espécie robusta poderia sobreviver até 100 anos em hibernação. Então, quando um menino de 4 anos chamado Will Wood pegou um lagarto no condado de Eastland, Texas, em uma manhã de julho de 1897, seu pai, o funcionário do condado de Eastland, Ernest E. Wood, decidiu usar o réptil para testar a antiga crença.

O lagarto-de-chifres, chamado Blinky por Will, foi colocado em uma pedra angular do tribunal em construção de Eastland, juntamente com outras recordações da cápsula do tempo, incluindo uma Bíblia, vários jornais e moedas e uma garrafa de álcool.

Trinta anos se passaram e o condado de Eastland cresceu e precisava de um tribunal maior e mais novo, o que significava que o antigo tinha que ser demolido. Todos haviam se esquecido do lagarto, exceto Ernest, que contou isso ao jornal local. Um jovem jornalista ambicioso chamado Boyce House ficou sabendo da história e publicou um relato sensacional do lagarto supostamente sepultado na cápsula por três décadas.

Em 18 de fevereiro de 1928, dia em que o cofre seria aberto, uma multidão de 1.500 espectadores se reuniu em torno dos escombros do antigo tribunal. Exatamente às quatro da tarde, a parede de tijolos foi afastada da pedra fundamental. Então a camada de cimento que estava por cima da pedra foi lascada e uma folha de metal que cobria a pequena cavidade foi levantada.

O reverendo Frank E. Singleton, um pastor metodista, que observou o procedimento olhou para a pedra angular, apontou um dedo e gritou:

- "Aí está o sapo!" O lagarto-de-chifres é popularmente chamado de "sapo-de-chifres", ou "rã-de-chifres", mas não é uma coisa nem outra. Os nomes populares vêm do corpo arredondado e do focinho rombudo do lagarto , que lhe conferem um aspecto de. Phrynosoma significa literalmente "corpo de sapo" e cornutum significa "chifre".

Eugene Day, um petroleiro local e cunhado de Ernest E. Wood, enfiou a mão na cavidade e tirou um lagarto-de-chifres todo empoeirado, que entregou a Frank. O pastor passou a criatura para o juiz Pritchard, que levantou o réptil bem alto para que todos pudessem vê-lo. De repente, a perna traseira do lagarto se contraiu.

- "Ele está vivo! O sapo está vivo" gritou Pritchard, e a multidão rugiu de admiração.

Blinky foi renomeado Old Rip, em homenagem ao famoso personagem Rip Van Winkle, e se tornou uma celebridade nacional. O dócil lagarto fez uma turnê pelo país, e Will Wood, agora um homem de meia-idade, foi junto com Old Rip. No Jardim Zoológico de St. Louis, Missouri, Old Rip foi cercado por quarenta mil espectadores.

Em maio de 1928, o lagarto foi a Washington, DC, para se encontrar com o presidente Calvin Coolidge. Um artigo de jornal relatou a reunião:

- "O presidente Coolidge fez inúmeras perguntas sobre seu célebre convidado; acariciou as costas do lagarto com seus óculos de aro de tartaruga, e então o Presidente e o Old Rip se entreolharam por um minuto inteiro sem fazer barulho. Calvin silencioso havia encontrado seu adversário."

Enquanto isso, zoólogos e outros cientistas debateram se um lagarto-de-chifres-do-Texas poderia sobreviver por um período tão longo sem água, luz solar ou oxigênio. O Dr. Raymond L. Ditmars, curador de mamíferos e répteis do Zoológico do Bronx, declarou que a suposta sobrevivência do lagarto sepultado em Eastland, Texas, era "totalmente impossível".

De fato, a vida útil típica do lagarto é de cinco a sete anos. Will Wood, no entanto, acreditava que o animal sepultado sobreviveu devido à presença de uma cópia da Bíblia perto dele.

A pedra fundamental onde Old Rip foi sepultado.

A demanda por lagarto-de-chifres explodiu em todo o país. A revista Texas Parks and Wildlife informou que um posto de gasolina local oferecia um lagarto a cada abastecimento de tanque cheio. A Liga de Publicidade de Dallas vendeu rapidamente 600 lagartos na convenção da Associação Internacional de Publicidade Mundial em Detroit. Na Convenção Nacional Democrata em Houston, Texas, lagartos-de-chifres foram vendidos como lembranças por US$ 2,50 cada.

Tantos lagartos-de-chifres foram capturados e exportados para o oeste do Texas que o Departamento de Agricultura alertou sobre danos iminentes às plantações no valor de milhares de dólares se os carregamentos não parassem, pois os lagartos-de-chifres atacavam insetos que devoravam as plantações locais.

De volta a Eastland, Old Rip foi mantido em um aquário na vitrine de uma loja, onde entretinha os visitantes comendo formigas colhedoras. O famoso lagarto viveu por mais onze meses, depois de ser resgatado da pedra fundamental, antes de finalmente morrer.

Old Rip em seu caixão no Tribunal do Condado de Eastland.

Will Wood embalsamou Old Rip e o colocou em um pequeno caixão forrado de veludo, que foi mantido em exposição no saguão do novo tribunal de Eastland. Old Rip tornou-se parte da cultura de Eastland por décadas. A cidade começou a sediar eventos anuais em homenagem a Old Rip: "Dia do Old Rip", "Corrida do Old Rip" e uma festa em toda a cidade chamada Festival Rip.

A cidade também abrigou um Old Rip Café, uma fábrica de chapéus Old Rip e um refrigerante Old Rip, produzido por uma empresa de engarrafamento local. O lendário diretor de desenhos animados Chuck Jones imortalizou a história de Old Rip em um curta de animação intitulado "One Froggy Evening", onde um réptil cantor de ragtime chamado Michigan J. Frog foi libertado, como Rip, de uma pedra angular.

Em 1962, Old Rip sofreu um pequeno contratempo quando o político John Connally, concorrendo ao governo do Texas, visitou o tribunal para um evento publicitário e sem cerimônia ergueu a criatura embalsamada pela perna traseira e a perna desprendeu.

O corpo desidratado de Old Rip duas vezes foi roubado, com pedido de resgate posterior. Cada vez que foi recuperado surgiram dúvidas se o espécime recuperado era o mesmo que foi sequestrado. A evidência mais contundente é que o lagarto inexplicavelmente tinha quatro pés intactos em vez de três no espécime original.

Um cartão postal de Old Rip.

Em 1976, um cidadão irritado enviou uma carta anônima aos jornais alegando que o espécime original de três pés ainda estava na posse do ladrão e a cidade de Eastland havia substituído o espécime original por um falso. A carta acusava a cidade de "construir seu futuro em torno de um lagarto-de-chifres seco". Ele ofereceu pagar US$ 5.000 a qualquer um que pudesse provar que o sapo no tribunal era realmente Old Rip.

Apesar de seu status de celebridade, a espécie de Old Rip está desaparecendo gradualmente do leste e centro do Texas, presumivelmente devido ao uso excessivo de pesticidas e à disseminação de formigas-de-fogo importadas não nativas que destruíram colônias de formigas colhedoras, o principal alimento dos lagartos-de-chifres. O lagarto agora é uma espécie protegida e, no Texas, é ilegal levá-los, possuí-los, transportá-los ou vendê-los sem uma permissão especial.