Em 1961, alunos britânicos construíram uma bicicleta voadora... e funcionou!

Voar sempre foi um negócio complicado. Afinal, foi apenas cerca de cem anos atrás que ele estava se tornando um meio de transporte confiável e reconhecido. Desde então, levamos a aviação ao extremo. Durante a década de 1960, as pessoas estavam experimentando vôos movidos a força humana usando nada além de bicicletas, madeira e uma boa ajuda de engenhosidade. Em 1961, um grupo de estudantes pioneiros de engenharia aeronáutica da Universidade de Southampton, no Reino Unido, fez história na aviação ao projetar, construir e pilotar a primeira aeronave de propulsão humana do mundo.

A equipe construiu a aeronave para participar do Prêmio Kremer que daria 50 mil libras esterlinas ao vencedor. O estranho avião tinha uma enorme envergadura de 24 metros e uma velocidade máxima de 35 km/h. A máquina inteira pesava quase inacreditáveis 58,1 kg!

Os pedais, provenientes de uma bicicleta, acionavam uma corrente que acionava uma grande hélice, presa a um pilão alto acima das longas asas do avião, semelhante a um planador. A Aeronave foi apelidada de SUMPAC, sigla do nome do projeto Southampton University Man Powered Aircraft.

O avião, pilotado por Derek Piggott, decolou no início da manhã de 1º de novembro de 1961 e voou por mais de 90 metros, 1,8 metros acima da pista. Embora o primeiro voo tenha sido curto, foi um momento histórico, pois qualquer aeronave de propulsão humana anterior precisava de ajuda para decolar.

O Prêmio Kremer, financiado pela Sociedade Aeronáutica Real, exigia que as aeronaves voassem um curso de uma milha, em figura de oito. Como a aeronave era muito difícil de manobrar, a equipe não conseguiu voar na figura exigida de oito. De fato, o primeiro prêmio Kremer só foi entregue em 1977.

A aeronave passou por melhorias nos meses vindouros, como a adoção de uma coroa maior e o emprego de materiais mais leves na fuselagem, que a deixaram com 52 kg. A SUMPAC completou cerca de 40 voos mais longos antes de ser aposentada após um acidente, onde o piloto saiu ileso, mas a frágil nave foi severamente danificada ao cair de 3 metros de altura. A aeronave está agora em exibição, no museu Solent Sky em Southampton.

Em 2011, para comemorar o 50º aniversário da SUMPAC, uma equipe de alunos recriou os eventos de 50 anos atrás, mas ampliando os limites da inovação em engenharia mais do que antes. A equipe de dez pessoas de graduandos em engenharia projetou o SUHPA usando os materiais e inovações mais recentes. A estrutura foi construída a partir de polímero reforçado com fibra de carbono, com uma bike speed, em vez dos materiais de madeira e alumínio de seu antecessor.

O voo inaugural da SUHPA estava de volta ao aeródromo onde a história do voo com propulsão humana foi feita pela primeira vez, Lasham Airfield em Hampshire. Derek Piggot, o piloto do voo de 1961, assistiu do aeródromo enquanto o SUHPA decolava.