'Cidades Mortas', 700 assentamentos do período bizantino que foram abandonados há mais de 1.000 anos

No noroeste da Síria, a oeste da cidade de Aleppo e fazendo fronteira com a Turquia, encontra-se o Maciço Calcário, uma série de três cadeias montanhosas com altitude média de 400 a 500 metros com planícies interiores que se estendem por cerca de 5.500 quilômetros quadrados. A área causou um forte sentimento de admiração quando começou a ser explorada pelos ocidentais em meados do século XIX. A razão é que ela está repleta de assentamentos em ruínas que datam da Antiguidade e do Império Bizantino, abandonados quase ao mesmo tempo, entre os séculos 9 e 10. Até 700 vilas e cidades romanas e bizantinas tardias foram contadas.

As primeiras investigações dos sítios foram realizadas na década de 1860 por Melchior de Vogüé, arqueólogo e diplomata francês, cujos estudos foram publicados juntamente com desenhos do arquiteto Edmond Duthoit, que o acompanhou na obra. Posteriormente, a Universidade de Princeton e o Instituto Arqueológico Francês procederiam a escavações e obras de restauração de alguns dos edifícios.

Hoje, esse impressionante grupo de assentamentos antigos é conhecido como Cidades Mortas (ou Esquecidas). A maioria das vilas e cidades se desenvolveu a partir do século I d.C. e foi habitada até o século VII. Baseavam a sua economia no cultivo, produção e comercialização de azeitonas, vinho e cereais. Centenas de prensas de óleo da era bizantina estão preservadas entre as ruínas. Os cochos de pedra, preservados em grande número nas casas, indicam a criação de vacas, ovelhas e cavalos.

Os seus habitantes eram majoritariamente de língua grega e cada povoação estruturava-se em torno de uma grande vila, rodeada por edifícios públicos e igrejas construídas em calcário a partir do século IV, altura em que se converteram gradualmente ao cristianismo.

Os latifundiários exerciam uma espécie de domínio feudal sobre os camponeses e arrendatários. Existia uma forma especial de contrato pelo qual os camponeses se comprometiam a trabalhar os campos ou oliveiras durante vários anos e, em troca, recebiam como propriedade metade da superfície cultivada. Isso fez com que as propriedades fossem divididas em lotes cada vez menores.

De todas elas, as maiores cidades eram Kapropera, hoje chamada Al-Bara, e na qual existem duas tumbas piramidais; Telanissos, atual Deir Seman; e Kaprobarada, hoje Brad. O resto eram cidades, maiores ou menores.

Ainda assim, mesmo assentamentos com menos de 50 casas tinham uma igreja ou complexo monástico. O período de maior esplendor, do qual datam a maioria dos vestígios de edifícios preservados, situa-se entre os séculos IV e VII d.C.

A inscrição mais antiga que se encontrou data do ano 73 e foi encontrada na localidade de Refade. Nesse mesmo local, ainda hoje é visível uma torre do século VI, com entre oito e nove metros de altura. A função dessas casas-torre, das quais mais foram preservadas em outras Cidades Mortas, tanto dentro quanto fora das aldeias, não é totalmente clara. Acredita-se que elas poderiam ter uma função defensiva, ou então ser lugares de retiro para os seguidores de Simeão, o Estilita, cujo mosteiro ficava nas proximidades.

No entanto, as cidades diferem das romanas por não terem um layout sistemático e regular, mas cresceram ao acaso, sem uma estrutura ordenada. Faltam-lhes locais de encontro urbanos como a ágora e edifícios culturais como anfiteatros, hipódromos, etc. A maioria dos edifícios são casas, que diferem dos edifícios públicos por elementos decorativos.

Havia fontes termais e banheiros públicos, alojamento para viajantes e pousadas, já que a área recebia numerosos peregrinos que vinham atraídos pelos lugares que São Simeão havia frequentado.

Nem a conquista sassânida em 573 por Cosroes I, o Justo, nem a subsequente conquista árabe durante a primeira metade do século VII levaram à destruição dos assentamentos. No entanto, iniciou-se um declínio econômico e um êxodo gradual que duraria várias gerações, sem que se soubessem as razões exatas. Isso levaria ao despovoamento e ao completo abandono das vilas e cidades no século VIII. Apenas alguns lugares permaneceram habitados até o século X.

Alguns pesquisadores acreditam que isso pode ter ocorrido devido ao declínio da demanda por azeite nas rotas comerciais, uma vez que foi substituído por cera como combustível para lâmpadas. Outros indicam que, após a conquista árabe, novas terras aráveis se tornaram disponíveis nas planícies orientais, onde as condições de vida eram mais fáceis, e a maioria decidiu migrar para lá.

Entre as localidades incluídas no conjunto das Cidades Mortas estão, além das já mencionadas, Fafertin, com a igreja mais antiga do norte da Síria, do ano 372 d.C.; Qal'at Sim'an, o mosteiro de São Simeão; Meghara, atual M'rara, com túmulos em cavernas romanas; Karab Shams, preserva uma antiga basílica do século IV; Kaleta, preserva um castelo construído no topo de um templo romano; Barjaka, ou Burj Suleiman, com uma torre-habitação; Sheikh Suleiman, três igrejas e outra torre; Kafr Nabo, com um assentamento assírio, um templo romano convertido em igreja e vários edifícios residenciais; e Kimar, várias igrejas, torres e cisternas.

De especial interesse são Ain Dara, que abriga um templo hitita da Idade do Ferro, entre os séculos X e VIII a.C.); Cyrrhus, fundada por Seleuco I Nicátor, um dos generais de Alexandre o Grande, cerca de 300 a.C., com a igreja de São Cosme e Damião, um anfiteatro e duas pontes romanas; e Serjilla, uma das cidades ou vilas mais bem preservadas, fundada no final do ano 473 d.C, que foi apelidada de Pompéia Cristã.

Mais recentemente, muitas dessas Cidades Mortas foram danificadas pela guerra civil síria, que danificou ou destruiu completamente o que restava de pé. É o caso de Kaprobarada e sua catedral de Julianos, construída entre 399 e 402 d.C.

E infelizmente, no início de fevereiro passado, um terremoto de intensidade 8 devastou a área em ambos os lados da fronteira, que cobrou a vida de dezenas de milhares de pessoas. Não é a primeira vez, pois ali convergem até quatro placas tectônicas.