Helen Gibson, a atriz mais ousada da história do cinema

Helen Gibson tinha um problema. Ela precisava pular de uma posição em pé sobre um par de cavalos de corrida para uma corda pendurada em uma ponte, que ela usaria para balançar em uma locomotiva em movimento. Uma vez a bordo, ela esperava capturar uma gangue de bandidos ferroviários. Nenhuma dessas acrobacias ousadas era o problema; na verdade, toda a sequência -filmada para um episódio do seriado mudo "The Hazards of Helen"- foi ideia dela. As complicações surgiram com um avaliador de seguro ansioso, que recusou categoricamente a cobertura da atriz, declarando-a um "risco insalubre".

Poucos o teriam culpado. Era 1916 e um segmento significativo da sociedade americana não considerava as mulheres capazes de votar, muito menos dirigir um carro. Na época, não havia regulamentos da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional e poucas (ou nenhuma) organizações priorizando o bem-estar dos atores. Se Helen quebrasse ossos suficientes para limitar sua participação contínua nas filmagens -e ela já tinha sua cota de "arranhões", como ela os chamava- ela simplesmente seria substituída.

Ela deu o salto de qualquer maneira, batendo-se com força contra a cabine do motor enquanto caía. Apesar da sugestão de um médico de que ela passasse uma semana em uma enfermaria, Helen minimizou a lesão, assim como fez ao longo de sua carreira.

- "A vida está repleta de perigos. E eu não seria a primeira dublê profissional da indústria cinematográfica por evitá-los", disse ela.

Helen ignorava os opositores desde a adolescência. Nascida Rose Wenger em 1892, ela trabalhava em uma fábrica de charutos de Cleveland quando ficou "encantada" por um show do Velho Oeste que passou pela cidade em 1909.

- "Meu pai queria um filho e me encorajou a ser uma moleca", lembrou ela em um artigo de 1968 da Films in Review. A jovem de 16 anos não tinha experiência com cavalos, mas ficou fascinada com a ideia de rodeios, então vasculhou os anúncios de emprego, esperando uma oportunidade de entrar em um.

Em 1910, Helen começou a viajar pelo país com o Miller Brothers 101 Ranch Wild West Show. Aprendendo rápido, ela emocionou o público pegando um lenço do chão enquanto montava um cavalo galopante, dispensando todos os veteranos de rodeio convencidos de que essa novata levaria um chute na cabeça.

- "Essas coisas podem acontecer com outras pessoas, mas nunca poderia acontecer comigo", disse mais tarde.

O rodeio encerrou sua temporada de 1911 em Venice, Califórnia, onde os artistas encontraram um emprego temporário com o cineasta Thomas Ince. Por US $ 8 por semana, Helen cavalgava 8 km em cada sentido para os sets de filmagem que ofereciam seu trabalho como extra. Depois que ela conseguiu um teste de tela, seu salário subiu para US $ 15. Seu primeiro papel creditado foi em 1912, evocativamente intitulado "Ranch Girls on a Rampage".

De volta à cena do rodeio em 1913, a futura estrela conheceu Edmund "Hoot" Helen , outro campeão em ascensão que logo seria seu parceiro na arena. Era uma vida difícil, mas ela via isso como um sonho. As desvantagens eram em grande parte práticas: em Pendleton, Oregon, por exemplo, ela e Hoot encontraram outros artistas dormindo em bancos e corredores, já que os alojamentos limitados da cidade eram reservados para casais. Achando que preferiam dormir na cama do que no banco, os amigos se casaram, uma decisão precipitada que acabou moldando suas vidas pessoais e profissionais.

Após o retorno do casal a Los Angeles após a temporada de rodeio, Hoot foi contratado como dublê do astro do faroeste Tom Mix, enquanto Helen foi selecionada como dublê de Helen Holmes, estrela da popular série "The Hazards of Helen". Helen Holmes era, na época, uma das rainhas dos seriados do cinema mudo de Hollywood, um quadro amplo e amado que também incluía mulheres como Pearl White, Ruth Roland e Grace Cunard.

Os espectadores tinham encontros regulares com essas "novas mulheres" chocantemente ousadas, cujas aventuras se desenrolavam em pequenos capítulos semanais conhecidos como folhetins e cujas façanhas abriram caminho para as liberdades conquistadas pelas melindrosas na década de 1920.

Os seriados ofereciam aos telespectadores -mulheres jovens em particular- um espaço de fantasia para explorar novos modos de feminilidade. Funcionárias de escritório, balconistas e operárias de fábrica, a provável base de fãs de seriados, podem ter procurado as rainhas dos seriados.

Fora das telas, as sufragistas ainda pressionavam para conquistar o direito de voto. Na tela, no entanto, as rainhas da série eram donas de seus próprios destinos. Elas tinham sucesso pessoal e profissional, pilotavam carros e motos, salvavam a si mesmas e resgatavam outras pessoas.

Ainda que Helen Holmes corria riscos por ela mesma, uma vantagem para ela é que podia contar com uma dublê para realizar algumas de suas cenas mais perigosas. "The Hazards of Helen" estreou em novembro de 1914, com Helen Holmes como a operadora de telégrafo titular, que era subestimada por seus colegas homens e constantemente chamada para salvar passageiros de ladrões e trens desgovernados.

Helen Holmes trabalhou em muitos dos roteiros da série e regularmente se colocava em perigo. Mas quando se tratava de acrobacias que deixavam os corretores de seguros nervosos, Helen intervinha para assumir a queda (literal), criando uma posição totalmente nova no processo. Em "A Girl's Grit", por exemplo, ela saltou do telhado de uma estação para o topo de um trem em alta velocidade.

- "Pousei certo, mas o movimento do trem me fez rolar para o final do vagão", lembrou ela mais tarde. - "Agarrei-me a uma saída de ar e segurei, permitindo que meu corpo balançasse sobre a borda para aumentar o efeito na tela."

Depois que Helen Holmes e seu marido deixaram a série para formar sua própria produtora em 1915, sua dublê se tornou a estrela do show. "“The Hazards of Helen" foi uma série tão popular que o estúdio insistiu que Helen mudasse seu nome de Rose para Helen quando ela assumiu o papel.

Embora as mulheres representassem o mesmo personagem e se parecessem muito, a administração não tinha intenção de esconder a mudança. Helen Holmes era famosa demais e Helen talentosa demais para não ser revelada. Agora, havia apenas mais uma rainha serial para reverenciar.

E assim o público fez. Logo, tanto Helen quanto seu marido foram celebrados em revistas de fãs, sua potência conjunta dobrou quando eles se tornaram estrelas por direito próprio e celebridades juntos. Proclamada a "atriz mais ousada do cinema, Helen fez jus ao seu faturamento com episódios em que ela saltou de uma ponte para um trem em movimento, saltou de um biplano voador em um rio, pulou de uma motocicleta em alta velocidade para um vagão em chamas. Chupa Tom Cruise!

"The Hazards of Helen" terminou em fevereiro de 1917 após 119 episódios, tornando-se o seriado mais antigo da história. Se é tecnicamente um seriado ou uma série de filmes mais tradicional é uma questão de debate. Nos dois anos seguintes, Helen apareceu em vários outros seriados, bem como em melodramas e faroestes.

Ela também fundou uma produtora, embora tenha ficado sem dinheiro antes de poder lançar seu primeiro filme chamado "No Man's Woman". O filme acabou sendo escolhido por uma empresa diferente e lançado com o título menos cáustico "Nine Points of the Law".

Helen estava começando a sentir o aperto de uma indústria muito concorrida. Nos primeiros anos, as rainhas em série estavam acostumadas a ter liberdade criativa, servindo como roteiristas ou produtoras das obras que estrelavam. Mas agora, os homens que dirigiam os estúdios de Hollywood estavam prontos para obter o controle, os lucros e o poder para si mesmos. Como resultado, os papéis das mulheres, tanto na tela quanto nos bastidores, começaram a diminuir.

Em 1920, Helen também foi abandonada sem cerimônia por seu marido, cujo próprio sucesso estava crescendo exponencialmente. Desde que ela passou a odiar ser identificada como "Sra. Hoot Gibson", ela aceitou o divórcio de maneira tipicamente otimista. Embora Hoot ainda se listasse como casado em um formulário do censo logo depois que eles se separaram, Helen foi em frente e se declarou viúva.

A estrela de Hoot continuou a crescer nos anos seguintes. Ele foi um dos relativamente poucos atores mudos a fazer uma transição bem-sucedida para filmes sonoros, enquanto a carreira de Helen decaía. Os estúdios confiavam cada vez mais na prática logo arraigada de contratar homens com perucas para realizar acrobacias que as mulheres provaram que podiam realizar.

Os dublês já eram uma visão comum nos sets; uma vez que as atrizes eram ganhadoras de dinheiro confiáveis, os produtores eram menos propensos a encorajar a tomada de riscos intrépidos. Como resultado, os homens eram frequentemente contratados como dublês de mulheres em cenários perigosos. Vale a pena notar que até 2020, um século depois, as dublês ainda pediam o fim da prática da peruca.

- "Ainda há um impulso para a representação, e às vezes as perucas ainda estão acontecendo nos homens dublês", disse April Wright, diretora do documentário de 2020 "Stuntwomen: The Untold Hollywood Story". - "Mas quando a habilidade das dublês é questionada, e algumas truques são considerados 'perigosos demais' para as mulheres, temos que olhar para uma pioneira como Helen Gibson e nos perguntar: 'Se ela estava fazendo façanhas incríveis a mais de cem anos atrás, por que nos perguntaríamos se as mulheres são capazes de fazer isso hoje?"

No entanto, Helen nunca foi de reclamar muito ou descansar sobre os louros. Quando os papéis principais secaram, ela voltou às suas raízes. Em 1924, ela trabalhava como piloto de truques no Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus, onde passou três anos felizes.

Ela voltou a Hollywood em 1927 para reconstruir sua carreira como dublê -embora muitas vezes sem créditos- de atrizes célebres como Marie Dressler, Marjorie Main e Ethel Barrymore. Em 1935, Helen casou com Clifton Johnson um eletricista de estúdio que tinha sido um artilheiro da Marinha. Em 1940, ele voltou à ativa, e enquanto estava servindo na Segunda Guerra Mundial, Helen continuou trabalhando como figurante e tornou-se tesoureira da organização de dublês femininas.

Gibson continuou a assumir papéis de personagens e trabalhos extras até 1954, quando o casal se mudou para Lake Tahoe por motivos de saúde. Depois de tentar sem sucesso vender imóveis, eles voltaram e compraram uma casa em Panorama City, no vale de San Fernando. Helen sofreu um leve derrame em 1957, mas isso não a impediu de trabalhar como figurante no cinema e na televisão.

Ela fez sua última façanha quando tinha quase 70 anos, conduzindo uma parelha de cavalos no clássico de John Ford de 1962, "O Homem Que Matou o Facínora", pelo qual ela recebeu 35 dólares. Ela se aposentou em janeiro de 1962, com uma pensão da Indústria Cinematográfica de 200 dólares por mês mais previdência social.

O casal mudou-se para Roseburg, Oregon, onde ela passou seus últimos anos pescando e dando entrevistas ocasionais.

- "Eu certamente ficava fula da vida quando alguém dizia: 'Aposto que ela não fez isso sozinha'”, disse ela em uma dessas entrevistas.

Helen morreu de insuficiência cardíaca após um derrame em 1977. Helen Gibson Johnson -nascida Rose August Wenger- tinha 85 anos.