O tomate foi temido na Europa por mais de 200 anos

Um apelido para a fruta era "maçã envenenada" porque se pensava que os aristocratas adoeciam e morriam depois de comê-las, mas a verdade é que os europeus ricos usavam pratos de estanho, com alto teor de chumbo. Como os tomates são ácidos, quando colocados em tais utensílios em particular, a fruta lixiviava chumbo do prato, resultando em muitas mortes por envenenamento. Ninguém fez essa conexão entre prato e veneno na época; o tomate foi escolhido como o culpado. Somente por volta de 1880, com a invenção da pizza em Nápoles, o tomate ganhou popularidade na Europa.

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Mas há um pouco mais na história por trás da impopularidade da fruta incompreendida na Inglaterra e América conforme conta o interessante livro "O tomate na América: início da história, cultura e culinária". O tomate não foi culpado apenas pelo que na verdade foi envenenamento por chumbo. Antes que a fruta chegasse à mesa na América do Norte, ele era classificada como beladona mortal, uma família venenosa de plantas solanáceas que contém toxinas chamadas alcaloides tropânicos.

Uma das referências européias mais antigas à comida foi feita pelo fitoterapeuta italiano Pietro Andrae Matthioli, que primeiro classificou a "maçã dourada" como beladona e mandrágora, uma categoria de alimento conhecida como afrodisíaca. A mandrágora tem uma história que remonta ao Antigo Testamento; é referenciado duas vezes como a palavra hebraica dudaim, que se traduz aproximadamente como "maçã do amor". No Gênesis, a mandrágora é usada como poção do amor.

A classificação de Pietro do tomate como uma mandrágora teve ramificações posteriores. Como frutas e vegetais semelhantes na família das solanáceas -a berinjela, por exemplo-, o tomate ganhou uma reputação duvidosa por ser venenoso e uma fonte de tentação.

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Mas o que realmente trouxe a má fama para o tomate foi a publicação de "Herball" por John Gerard em 1597, que se baseou fortemente nos trabalhos agrícolas de Dodoens e l'Ecluse (1553). A maior parte da informação, que era imprecisa, foi plagiada por Gerard, um barbeiro-cirurgião que errou a grafia de palavras como Lycoperticum. Gerard considerou toda a planta como de sabor rançoso e fedorento.

A opinião de Gerard sobre o tomate, embora baseada em uma falácia, prevaleceu na Grã-Bretanha e nas colônias britânicas da América do Norte por mais de 200 anos.

Nessa época, também se acreditava que os tomates eram mais consumidos em países mais quentes, como o local de origem da fruta na Mesoamérica. O tomate era comido pelos astecas já em 700 d.C. e chamado de "tomatl", e só começou a ser cultivado na Grã-Bretanha em 1590.

No início do século 16, os colonizadores espanhóis que retornaram de expedições no México e outras partes da Mesoamérica foram os primeiros a introduzir as sementes no sul da Europa. Alguns pesquisadores dão crédito a Cortez por levar as sementes para a Europa em 1519 para fins ornamentais. Até o final de 1800, em climas mais frios, os tomates eram cultivados apenas para fins ornamentais em jardins, e não para comer.

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John Parkinson, o boticário do rei Jaime I e botânico do rei Carlos I, proclamou que, embora as maçãs-do-amor fossem comidas pelas pessoas nos países quentes para resfriar e saciar o calor e a sede dos estômagos quentes, os jardineiros britânicos as cultivavam apenas para curiosidade e pela beleza da fruta.

A primeira referência conhecida ao tomate nas colônias britânicas da América do Norte foi publicada na "Botanologia" do fitoterapeuta William Salmon, impressa em 1710, que coloca o tomate nas Carolinas. O tomate tornou-se uma fruta comestível aceitável em muitas regiões, mas os Estados Unidos da América não eram tão unidos no século XVIII e início do século XIX. A notícia do tomate se espalhou lentamente junto com muitos mitos e perguntas dos agricultores. Muitos sabiam como cultivá-los, mas não como prepará-lo.

Em 1822, centenas de receitas de tomate apareceram em periódicos e jornais locais, mas os medos e rumores sobre o potencial veneno da planta perduraram. Na década de 1830, quando a maçã-do-amor foi cultivada em Nova York, surgiu uma nova preocupação. A lagarta-falsa-medideira começou a dominar plantações de tomate em todo o estado. De acordo com o Almanaque de Registro Anual Ilustrado de Assuntos Rurais de 1867, acreditava-se que um mero contato com tal lagarta poderia resultar em morte.

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Felizmente, um entomologista chamado Benjamin Walsh argumentou que o temido verme-do-tomate não faria mal a uma pulga. O medo, ao que parece, havia diminuído. Com o surgimento das sociedades agrícolas, os agricultores começaram a investigar o uso do tomate e experimentar diferentes variedades.

Na década de 1850, o nome tomate era tão considerado que era usado para vender outras plantas no mercado. Em 1897, o inovador Joseph Campbell descobriu que os tomates se conservam bem quando enlatados e popularizou a sopa de tomate condensado.

Hoje, os tomates são consumidos em todo o mundo em inúmeras variedades. Atualmente existem quatro grandes variedades de tomate destinado ao consumo in natura: cereja, italiano, salada e Santa Cruz, mas o livro "Les Tomates du Prince Jardinier" -um dos mais importantes livros sobre a matéria-, indica que existem hoje com 650 variedades!

Mais de um bilhão e meio de toneladas de tomates são produzidos comercialmente todos os anos. Em 2021, segundo o IBGE o Brasil produziu 3.679.160 toneladas de tomates frescos, sendo que os estados de São Paulo e Goiás produzem mais de metade da safra no país. Mas parte do passado noturno da planta parece ter seguido o tomate na cultura pop. No drama/comédia musical de 1978 "Ataque dos Tomates Assassinos", bolhas vermelhas gigantes da fruta botam o terror nos cidadãos.