No final dos anos 50, a liberação de um vírus causou uma catástrofe com os coelhos da Europa

Na década de 1950, os criadores de ovinos e bovinos australianos decidiram enfrentar o problema dos coelhos no país, lançando uma arma biológica: o vírus mixoma. Este poxvírus causa apenas sintomas leves em seus hospedeiros naturais, os coelhos-de-cauda-de-algodão, mas geralmente é fatal em coelhos-europeus abundantes na Austrália. A introdução do vírus reduziu drasticamente a população de coelhos, resultando em uma rápida recuperação econômica para as indústrias de lã e carne, gerando milhões de dólares em dois anos. Mas o problema da Austrália com coelhos estava apenas começando.

Via: John Schilling

Os coelhos foram introduzidos pela primeira vez na Austrália em 1788 por sua carne e foram originalmente criados em fazendas e recintos de coelhos, até que Thomas Austin, um rico colono inglês, decidiu soltar coelhos em sua propriedade para que seus animais pudessem se divertir no quintal. Alguns dos coelhos escaparam de sua propriedade, como esperado, e começaram a proliferar como ... coelhos. Em poucos anos, a praga peluda invadiu o país, devorando vegetação, arbustos e plantas, levando à erosão e à devastação ecológica.

Em 1887, as perdas causadas pelos danos causados pelos coelhos foram tão grandes que a Comissão Intercolonial dos Coelhos ofereceu um prêmio de £25.000 a qualquer pessoa que conseguisse demonstrar uma forma nova e eficaz de exterminar coelhos. Milhares de sugestões foram recebidas. Atirar e envenenar coelhos foi o método mais comum sugerido para resolver o problema.

Eventualmente, uma enorme cerca foi erguida entre 1901 e 1907 para impedir a entrada da população de coelhos nas áreas pastoris da Austrália Ocidental. Conhecida como cerca à prova de coelhos, originalmente se estendia por 1.800 quilômetros. Foi ampliada e reforçada com cercas adicionais, para também conter os dingos, mas em vão. Coelhos e dingos continuaram a ser uma dor de cabeça para os criadores de gado.

Em 1906 e 1907, Jean Danysz, do Instituto Pasteur de Paris, conduziu testes com uma cepa da bactéria Pasteurella que ele havia desenvolvido, que se revelou fatal para coelhos-europeus. No entanto, as experiências revelaram-se insatisfatórias e, embora o sucessor de Jean, Frank Tidswell, tenha continuado os testes com diferentes microrganismos, o governo federal não estava disposto a conceder-lhe fundos.

Assim foi até o virologista australiano Frank Fenner mostrar que o vírus mixoma matava coelhos em 9 a 11 dias e tinha uma taxa de mortalidade próxima de 99,8%. Para provar às autoridades que o vírus era inofensivo para os seres humanos, Frank e dois dos seus colegas injetaram-se com o vírus do mixoma sem quaisquer efeitos nocivos.

Os primeiros coelhos infectados foram libertados na Ilha Wardang, no sul da Austrália, em 1937, como parte de um teste.

Em 1950, o vírus mixoma foi liberado pela primeira vez na população de coelhos. Em três meses, a população de coelhos caiu de cerca de 600 milhões para cerca de 100 milhões. Embora os coelhos tenham eventualmente desenvolvido alguma resistência à doença, permitindo que alguns deles sobrevivessem e a população recuperasse até certo ponto, mas nunca aos níveis anteriores a 1950.

Em 2007, a praga havia se multiplicado de novo a ponto da população de coelhos alcançar quase 300 milhões de indivíduos. Para piorar, esta nova população não era mais suscetível à mixomatose, de forma que o Departamento de Indústrias Primárias de Nova Gales do Sul (o equivalente ao nosso Ministério da Agricultura) libertou um vírus chamado RHDV1 K5 em 600 pontos da Austrália. O K5 é uma variante de um patogênico hemorrágico descoberto na Coreia do Sul. Só afeta os coelhos, mas é letal. Os animais morrem em 48 horas e sua taxa de mortalidade é próxima a 90%. Em uma semana, metade da praga estava extinta.

Infelizmente, os esforços para implementar medidas biológicas semelhantes na Europa terminaram em uma catástrofe. As notícias sobre a eficácia do vírus mixoma acabaram por chegar à Europa, onde o bacteriologista francês Paul-Félix Armand-Delille decidiu utilizá-lo na sua propriedade de 600 acres em Maillebois, em Eure-et-Loir, não muito longe de Paris.

Paul-Félix Armand-Delille.

Paul injetou em dois coelhos o vírus adquirido em um laboratório em Lausanne e libertou os dois em sua propriedade. Em seis semanas, 98% dos coelhos de sua propriedade estavam mortos. Porém, após quatro meses, tornou-se evidente que o vírus havia escapado, pois o cadáver de um coelho infectado foi descoberto a 50 km de distância.

Um ano após a libertação inicial, quase metade dos coelhos selvagens da França tinham morrido devido à doença, juntamente com um terço dos coelhos domésticos. A doença posteriormente se espalhou por toda a Europa Ocidental, dizimando populações de coelhos na Holanda, Bélgica, Itália, Espanha, Alemanha, Grã-Bretanha e outros lugares.

O impacto na população de coelhos da França foi surpreendente. Na temporada de caça do ano de lançamento do vírus, 1952-1953, o número total de coelhos mortos em 25 caçadas ultrapassou 55 milhões. Entre 1956 e 1957, apenas 1,3 milhão de coelhos foram abatidos por caçadores, uma redução de 98%.

A doença, por sua vez, afetou predadores que dependem dos coelhos como fonte de alimento, em particular o lince-ibérico, um especialista em coelhos que não consegue adaptar significativamente a sua dieta. E foi exatamente a queda da oferta de coelhos que levou o lince a seu status de "criticamente em perigo de extinção" nos anos 80. Mas com a lenta reposição de coelhos selvagens e programas de reintrodução do lince-ibérico na natureza seu status desde 2019 é de "perigo de extinção".

Lince-ibérico (Lynx pardinus).

Armand-Delille foi condenado por caçadores de coelhos, mas recebeu elogios de agricultores e silvicultores. Foi processado e, em janeiro de 1955, condenado e multado em 5.000 francos. Apesar disso, ele foi posteriormente homenageado, recebendo uma medalha de ouro em junho de 1956 para comemorar sua conquista de Bernard Dufay, diretor-geral honorário do Departamento Francês de Rios e Florestas. A medalha apresenta Armand-Delille de um lado e um coelho falecido do outro.

Ao longo das décadas, a população de coelhos na Europa melhorou à medida que o animal desenvolveu resistência natural à doença. Uma pesquisa realizada no Reino Unido em 2005 relatou que a população de coelhos vinha triplicando a cada dois anos, mas a verdade é que a população de coelhos selvagens europeus não se recuperou até hoje.

Estimava-se que, em 1920, havia 10 bilhões de coelhos na Austrália. A população é atualmente estimada em 200 milhões. Esses coelhos habitam 70% da massa terrestre da Austrália e estão geralmente espalhados onde quer que sejam encontrados. Se você estiver se perguntando: "Como um animal herbívoro, considerado presa em quase todos os ecossistemas em que vive, não encontrou um predador na Austrália?"

Homens recolhem coelhos mortos em decorrência da mixomatose em 1950.

Encontrou sim: dingos e raposas. Mas estes animais também são considerados pragas, o primeiro por perseguir ovinos e caprinos, e as raposas por serem invasoras que extinguiram dezenas de espécies da fauna local. Estes animais são contidos em redis enormes, que na verdade nem são redis. As grandes áreas agropecuárias australianas são cercadas deixando estes animais de fora. Os coelhos constituem boa parte da dieta dos dingos em muitas partes do interior da Austrália, mas dingos preferem perseguir cabras e ovelhas que não correm e nem se entocam quando são perseguidas. Para piorar os territórios de coelhos como presas e dingos e raposas como predadores muitas vezes não se sobrepõem.

As populações de coelhos australianos variam dramaticamente com as estações e com a introdução de novos controles biológicos. A sua capacidade de procriação permite-lhes aumentar rapidamente os números após uma seca ou o lançamento de um novo controle biológico. A resposta pode ser muito rápida em épocas boas após uma seca, mas é mais gradual após um novo controle biológico à medida que atenua e/ou os coelhos desenvolvem imunidade.