O Quirguistão é o próximo destino de viagens de aventura?

Escondido nas montanhas Tian Shan, no leste do Quirguistão, fica Issyk-Kul, o segundo maior lago de água salgada do mundo. Com suas águas azuis profundas e picos cobertos de neve ao redor, é frequentemente chamada de "Pérola do Quirguistão"!. Durante milhares de anos, este impressionante marco natural foi um ponto de parada ao longo da lendária Rota da Seda, uma rota terrestre para viajantes que ligava o Extremo Oriente à Europa.

Hoje é um dos locais mais populares do país para caminhantes diurnos e excursionistas de vários dias. Muitos deles vão para explorar recursos como o desfiladeiro Skazka, uma paisagem esculpida de formações de arenito vermelho localizada ao longo da margem sul do lago, e para dormir em pousadas familiares, trocando histórias com outros viajantes com objetivos comuns.

Issyk-Kul é apenas um dos milhares de lagos alpinos espalhados por este país sem litoral, 94% dos quais ficam a mais de 1000 metros acima do nível do mar. Com 200 mil quilômetros quadrados, o Quirguistão é uma das menores nações da Ásia Central, mas está repleta de características naturais, incluindo picos de montanhas altíssimas e geleiras de cair o queixo.

Com abundância de espaços ao ar livre exploráveis, não é de admirar que o país esteja ganhando reputação como destino de viagens de aventura, especialmente entre aqueles que fazem trilhas a pé ou pedaladas. Somando-se à atração está o Turismo de Base Comunitária (TBC) do país, uma rede crescente que conecta viajantes com comunidades rurais através de tudo, desde estadias em iurtes até demonstrações de fabricação de queijos.

Lançada no Quirguistão no início da década de 2000, a iniciativa Turismo de Base Comunitária é uma forma de explorar os recursos naturais e recreativos locais em todo o país, proporcionando ao mesmo tempo novas formas dos residentes rurais ganharem dinheiro.

Através da implementação de serviços de caminhadas guiadas, pousadas e cooperativas de artesanato, as operações da TBC envolvem frequentemente comunidades inteiras. Por exemplo, as mulheres agora administram as casas de família, ganhando seu próprio dinheiro e muitas vezes usando esse dinheiro para educar seus filhos.

Neste país tradicionalmente conservador, os TBCs ajudaram as mulheres a tornarem-se poderosas e muitos homens trabalham como guias, enquanto as crianças aprendem inglês e outras línguas para ajudar os pais com os visitantes.

Nas últimas décadas, a infraestrutura do TBC floresceu. Hoje, mais de 400 pessoas participam neste tipo de iniciativas em todo o Quirguistão, um país com apenas 6 milhões de habitantes.

- "É importante mantermos a maior parte do dinheiro ganho nas comunidades", afirma Asylbek Rajiev, diretor executivo da TBC Quirguistão. - "É assim que mantemos as coisas sustentáveis, em vez de ter empresas maiores ou operadores turísticos internacionais entrando no negócio retirando seus lucros para seus países."

O TBC colocou no mapa áreas que antes estavam fora do radar dos viajantes internacionais. Vejamos, por exemplo, Kochkor, uma grande aldeia a meio caminho entre a cidade de Bishkek e a bucólica região de Naryn, que se tornou um centro de turismo sustentável, com amplos alojamentos familiares, cafés locais, uma cooperativa de artesanato para mulheres e atividades tradicionais. Combine isto com a hospitalidade local, uma tradição de autossuficiência e uma herança nômade subjacente, e logo se nota que as ofertas rurais do país são uma atmosfera acolhedora para os visitantes.

O estilo de vida nômade do povo quirguiz remonta a milhares de anos, numa época em que viajar a pé ou a cavalo fazia parte da vida cotidiana. Estes pastores nômades viajavam frequentemente longas distâncias em busca de pastagens verdes e alimentos para o seu gado, que incluía cabras, ovelhas, iaques e gado, e sobreviviam através da caça e da mudança de acordo com as estações.

Eles usavam habitações portáteis durante todo o ano, conhecidas como iurtes, que podiam ser facilmente erguidas e desmontadas conforme necessário. Essas estruturas com base de madeira e teto abobadado, amarradas com cordas e cobertas com tecido de feltro, eram o alojamento ideal.

Práticos, compactos e duráveis o suficiente para suportar temperaturas congelantes no inverno e o sol forte do verão, eles eram parte integrante do desenvolvimento cultural e social do país, especialmente nos jailoos, ou pastagens de verão em grandes altitudes onde os nômades engordavam seus rebanhos, e kyshtoos, ou pastagens de inverno.

No entanto, durante os anos do Quirguistão como parte da União Soviética, de 1936 a 1991, grande parte do estilo de vida nômade do país começou a desaparecer. Como tudo tocado pela União Soviética virava ruína, a coletivização da agricultura de Joseph Stalin combinou as propriedades individuais dos agricultores e fez com que muitos deles abandonassem as suas tradições históricas.

Ainda assim, esta herança não desapareceu completamente. Hoje, muitos quirguizes mantêm um estilo de vida semi-nômade, montando tendas de montanha durante o verão e permitindo que o seu gado paste nas temperaturas alpinas mais frias, regressando depois às suas aldeias durante o inverno.

Os iurtes são uma parte tão importante da história do Quirguistão que, em 2014, a UNESCO os colocou na sua lista de Patrimônio Cultural Imaterial, um registro destinado a salvaguardar conhecimentos, competências e práticas culturais em todo o mundo. Esses iurtes autênticos são notáveis tanto pelo seu artesanato, transmitido através de aprendizes e em grupos comunitários ao longo de gerações- como por serem um símbolo quirguiz da vida familiar.

O melhor lugar para testemunhar em primeira mão as habilidades artísticas da fabricação de iurtes é Kyzyl-Tuu, uma vila de aproximadamente 1.800 habitantes que fica na costa sul de Issyk-Kul. Estima-se que 80% dos residentes dali participam na produção das cabanas, um renascimento que começou há várias décadas, quando um grupo de anciãos da aldeia ressuscitou a arte e começou a transmiti-la de geração em geração.

O trabalho de fabricação de iurtes é normalmente dividido entre homens e mulheres, com os primeiros cortando, tratando, cozinhando e dobrando grandes pedaços de madeira de salgueiro à mão para criar as molduras, e as últimas usando técnicas artesanais como feltragem, trança e fiação para criar a decoração interior e revestimentos exteriores.

Os visitantes podem optar pela hospedagem em iurtes por todo o país. Eles variam de cabanas de ferro produzidos em massa a versões mais tradicionais, como as encontradas em Song-Kul, um lago a uma altitude de cerca de 3.400 metros na região de Naryn, no norte do Quirguistão. Ali, excursões, cavalgadas e natação em águas glaciais são atividades obrigatórias.

O Quirguistão abriga 13 parques nacionais e 10 reservas naturais, com paisagens que vão desde florestas de zimbro até imponentes encostas de penhascos e fontes geotérmicas. Mas estes são apenas o começo das ofertas naturais do país.

Nos arredores da aldeia de Arslanbob, no sopé das montanhas Babash-Ata, no sul do Quirguistão, fica a maior floresta de nogueiras do mundo, uma extensão de mais de 70 quilômetros quadrados conhecida pelas suas caminhadas cênicas. Depois, há o notável Vale Altyn Arashan, no nordeste do Quirguistão, onde uma caminhada de 13 quilômetros leva os caminhantes a piscinas de fontes termais naturais a uma altitude de mais de 2.500 metros.

Ainda assim, apesar de tantas belezas naturais, o país não tem o mesmo reconhecimento internacional que outros, da mesma forma que o Nepal é associado ao trekking e o Peru tem os seus antigos sítios arqueológicos. Mas talvez isso seja bom porque o potencial do país em promover o ecoturismo é grande, mas o lento crescimento da indústria está permitindo evoluir de forma sustentável.

Mapas de caminhada impressos continuam difíceis de encontrar e as marcações das trilhas tendem a desaparecer rapidamente. Apesar das muitas organizações TBC, muitas das ofertas ao ar livre do país permanecem remotas e intocadas. No entanto, é fácil participar de uma caminhada guiada em grupo.

Os viajantes também podem providenciar transporte para trilhas de caminhada, bem como alugar equipamentos como barracas, bastões de caminhada e mochilas, nas maiores cidades do país, incluindo Bishkek, Osh e Karakol, que servem como excelentes pontos de partida para exploração ao ar livre.

Bishkek, capital do Quirguistão, faz fronteira com as montanhas Tian Shan e é uma porta de entrada para o Parque Nacional Ala-Archa, conhecido por seu impressionante desfiladeiro rochoso e pela imponente cachoeira Ak-Sai. As opções de caminhada ali vão desde a Trilha do Rio Ala-Archa, uma trilha de 12 quilômetros de ida e volta que se abre para vistas amplas das montanhas circundantes, até uma subida de um dia inteiro até o sopé da Geleira Ak-Sai. Bishkek também é uma viagem fácil de um dia aos desfiladeiros Konorchek, apelidados de "Vale dos Castelos" por suas formações rochosas sobrenaturais em tons de vermelho e laranja.

Na verdade, ao longo dos últimos anos, várias casas de família da TBC instalaram de tudo, desde sistemas de energia solar fotovoltaica até chuveiros em vez da tradicional banya, que consiste em um fogão a lenha e uma sauna a vapor.

Talvez a maior novidade do Quirguistão em termos de infraestrutura para caminhadas seja a criação de uma trilha nacional para caminhadas.

Apoiada pela Iniciativa de Crescimento Futuro da USAID, para ajudar a estimular a atividade econômica produtiva em toda a Ásia Central, e em parceria com organizações como a TBC Quirguistão, a rede de 100 quilômetros ligará a região de Chuy, no norte do Quirguistão, à região de Naryn e ao lago Issyk-Kul, no leste. Rajiev diz que espera-se que seja concluído e aberto aos caminhantes até o final de 2024.

Embora o Quirguistão possa ser um longo caminho a percorrer para alguns, o tamanho compacto do país torna mais fácil para o turista percorrê-lo quando chegar, especialmente quando isso envolve sair a pé ou de bike.