Como cavernas que abrigaram pessoas por 6.000 anos salvaram judeus do Holocausto

No início da década de 1940, quando o governo nazista começou a caçar sistematicamente os judeus, muitos deles por toda a Europa buscaram refúgio para evitar a deportação e a morte. Alguns encontraram abrigo nas casas de amigos não judeus, vizinhos ou até mesmo estranhos que simpatizavam com sua situação. Esses anfitriões arriscaram suas vidas para esconder judeus em sótãos, porões, armários ou outros espaços ocultos dentro de suas casas. Um dos exemplos mais famosos é Anne Frank, que, junto com sua família, se escondeu em um anexo secreto acima da loja de seu pai em Amsterdã por mais de dois anos antes de ser descoberta.

Alunos judeus e ucranianos em uma excursão na boca da caverna 15 dias antes da invasão nazista.

Outros judeus buscaram refúgio em áreas rurais, escondendo-se em celeiros, galpões ou bunkers subterrâneos. Muitas igrejas e conventos também ofereciam santuário aos judeus. Alguns judeus se escondiam em florestas ou cavernas, contando com o ambiente natural para permanecerem escondidos.

Eles enfrentavam duras condições de vida e perigo constante de patrulhas. Uma dessas cavernas está localizada nos arredores da vila de Bilche-Zolote, na Ucrânia, a cerca de 450 km a sudoeste de Kiev. A Caverna Verteba faz parte de um extenso sistema de cavernas de gesso que abrange vários quilômetros de passagens interconectadas.

A caverna tem uma longa história de ocupação humana que remonta a 6.000 anos, com períodos distintos de ocupação que variam de 4100 a.C. a 2750 a.C. Permaneceu abandonada por mais de 4.000 anos antes de se tornar um santuário para sete famílias de Bilche-Zolote e da vila próxima de Korolivka.

As comunidades judaicas dentro e ao redor da cidade de Borshchiv e perto da Caverna Verteba começaram a se estabelecer no início do século XVIII. No final do século XIX, as aldeias da área, que incluíam Korolivka e Bilche-Zolote, estavam prosperando, com uma população combinada de cerca de 12.000. No entanto, durante a ocupação russa da Primeira Guerra Mundial e da Revolução Russa, as comunidades judaicas na região de Borshchiv sofreram com vários pogroms, levando a um declínio significativo em seus números.

O golpe mortal para os judeus em Borshchiv veio quando os nazistas invadiram a Ucrânia. Um gueto foi estabelecido em Borshchiv em abril de 1942, e todos os judeus restantes na área foram ordenados a se mudarem para lá. Quando começaram a procurar um esconderijo seguro, um médico judeu de Bilche-Zolote, que também estava procurando um lugar adequado para sua família se esconder, sugeriu que se mudassem para a Caverna Verteba.

Argumentando que ninguém os procuraria lá quando o inverno se aproximasse, Sol Wexler e sua família, junto com a família do médico, se mudaram para a caverna na noite de 28 de outubro de 1942, levando seus pertences com eles. Outras famílias logo se juntaram a eles, elevando o número total de ocupantes para 28.

Para entrar na caverna, os fugitivos tinham que deslizar pela estreita boca da caverna de costas. Inicialmente, eles usavam cordas para navegar pelo vasto sistema de túneis para evitar se perder, mas gradualmente, eles aprenderam a se virar.

Eles criaram camas e mesas de madeira para fazer com que parecesse mais um lar. Um técnico odontológico até montou uma estação de trabalho na caverna. Inicialmente, a luz era fornecida por velas, mas elas não duravam muito. Os moradores então criaram luz usando pequenas lamparinas de querosene. Eles se tornaram noturnos, dormindo durante o dia e sendo ativos à noite.

Cada família tinha uma pessoa designada responsável por trazer comida e provisões de fora. Alguns membros tinham distintivos especiais que lhes permitiam relativa liberdade dentro da cidade, que eles usavam a seu favor para esconder suprimentos na caverna à noite. Eles até obtiveram um fogão metálico para cozinhar, embora a má circulação de ar na caverna significasse que os vapores eram um problema. Com o tempo, eles encontraram uma solução para isso também criando um exaustor com tubulação que expulsava a fumaça para o exterior.

O maior problema imediato deles era a água. Eles encontraram lugares onde a água pingava das estalactites e das paredes da caverna, e a coletavam em pequenas garrafas e potes, mas nunca era o suficiente. Era mais fácil no inverno porque eles podiam derreter a neve. Havia também outros moradores na caverna, como morcegos, que assustavam as crianças, e raposas, que roubavam sua comida.

Um dia em 1943, quando o inverno estava chegando ao fim, um soldado alemão notou algumas batatas perto da entrada da caverna, que tinham caído de uma sacola enquanto suprimentos estavam sendo levados furtivamente. A Gestapo foi informada e, vários dias depois, eles invadiram a caverna. Ouvindo os soldados se aproximando, os fugitivos se moveram mais para dentro da caverna. Apenas oito dos 28 escondidos na caverna foram pegos, e três finalmente conseguiram escapar enquanto a Gestapo estava levando os prisioneiros para fora.

Os espeleólogos restantes abandonaram seu esconderijo e vagaram por semanas, escondendo-se onde possível, em bunkers, celeiros e com amigos. Um jovem passou dias escondido dentro de um guarda-roupa de uma família que decidiu abrigá-lo. Então, um aldeão os apontou outra caverna, em um campo que pertencia ao padre local.

Esta nova caverna tinha apenas uma pequena abertura e era preciso entrar com os pés primeiro. Lá dentro, era escuro como breu. Com a luz de velas, eles rastejaram mais fundo no túnel, que se abria para um grande salão tão alto que mal dava para ver o teto. Além do salão, eles encontraram um grande túnel adequado para seu acampamento. Mais importante, eles encontraram lagos subterrâneos de água doce e nenhum vestígio de habitação humana. A caverna era perfeita.

Na noite de 5 de maio de 1943, um grupo de 38 judeus desceu para a Gruta do Padre, que seria seu novo lar. Eles levaram móveis, colchas e travesseiros de penas, combustível e suprimentos. Cada família se estabeleceu em lugares diferentes dentro do túnel, designando um local perto da água e longe de suas áreas de dormir para cozinhar.

Ao contrário da Caverna Verteba, a Gruta do Padre tinha melhor circulação de ar e bastante água, permitindo que as pessoas lavassem suas roupas e se mantivessem limpas. De vez em quando, alguns membros se aventuravam para roubar suprimentos ou comprá-los de fazendeiros amigáveis. Eles até roubaram uma pedra de moinho e a usaram para moer grãos em farinha.

Depois de alguns meses na Gruta do Padre, moradores locais hostis descobriram o esconderijo e preencheram a única entrada da caverna com terra, presumivelmente para matar os judeus de fome. No entanto, os homens cavaram outra saída e criaram uma cobertura camuflada para ela.

As famílias permaneceram na caverna até abril de 1944, quando a terra foi libertada pelo Exército Vermelho, permitindo que saíssem do esconderijo. Depois de viverem no escuro por centenas de dias, o sol irritava seus olhos. Uma das sobreviventes, Pepkala Blitzer, que era uma menina de quatro anos quando ela e sua família buscaram abrigo nas cavernas dos nazistas, mais tarde lembrou como ela havia se esquecido completamente do sol ou da luz do dia.

Quando saíram da caverna, Pepkala pediu à mãe para apagar a vela brilhante porque ela machucava muito seus olhos. Ela estava se referindo ao sol, que ela não conseguia se lembrar de ter visto.

A história dos judeus da Caverna Verteba e da Gruta do Padre foi quase esquecida até 1993, quando o policial aposentado e entusiasta de espeleologia Chris Nicola descobriu sinais de habitação humana, como sapatos, garrafas e utensílios domésticos e escritos nas paredes enquanto explorava as cavernas.

Moradores locais lhe contaram sobre os judeus, mas ninguém parecia saber o que havia acontecido com eles. Fascinado com a história, Chris ficou determinado a descobrir como pessoas sem experiência anterior em espeleologia ou equipamento especializado conseguiam viver em um ambiente tão hostil por tanto tempo.

Dez anos depois, após uma extensa busca, Chris localizou seis dos sobreviventes da caverna, a maioria deles membros da extensa família Stermer. Ao juntar entrevistas com os sobreviventes e artefatos que encontraram enquanto estavam na Ucrânia, Chris e o escritor e fotógrafo Peter Lane Taylor conseguiram desenvolver uma imagem clara da vida subterrânea dos judeus.

A história deles foi publicada em 2004 na revista National Geographic Adventure. Em 2007, Chris também publicou um livro infantil contando sua história, "O Segredo da Gruta do Padre: uma História de Sobrevivência ao Holocausto", e, em 2013, foi lançado um documentário fantástico chamado "No Place on Earth" (compartilhado acima). O filme foi baseado no livro de memórias "We Fight to Survive" da matriarca Esther Stermer.

O filme apresenta entrevistas com alguns dos 36 sobreviventes e/ou seus descendentes, agora vivendo principalmente na cidade de Nova York e Montreal. Inclui um segmento em que alguns dos sobreviventes, o mais velho dos quais um nonagenário, volta às cavernas.