Assista Jesse Owens ganhar quatro ouros nas Olimpíadas de 1936 na Alemanha nazista

Os Jogos Olímpicos de 1936 em Berlim, sediados por um recém-nomeado Adolf Hitler, foram repletos de momentos históricos tanto nos esportes quanto na geopolítica. Foram os primeiros Jogos Olímpicos a serem tema de um documentário, "Olympia, filmado pela diretora de "Triunfo da Vontade, um dos filmes de propaganda política mais conhecidos na história do cinema, Leni Riefenstahl. Também foram os primeiros a introduzir o agora onipresente ritual do revezamento da tocha, com portadores carregando uma chama ardente do Monte Olimpo da Grécia até Berlim.

Talvez o incidente mais famoso tenha ocorrido depois que Jesse Owens, uma estrela do atletismo do Alabama, levou o ouro na corrida de 200 metros. Hitler, cujo Partido Nacional Socialista defendia a supremacia racial ariana, claramente não ficou muito feliz em ver o atleta negro acabar com seus competidores brancos, e quando o Comitê Olímpico Internacional disse ao Führer que ele poderia parabenizar todos os vencedores do dia ou nenhum, Hitler optou por deixar o estádio.

Sua decisão deu o tom para o resto dos Jogos, com Jesse conquistando o ouro nos 100 metros rasos, salto em distância e revezamento, conquistas que podem ser vistas no vídeo que ilustra este post.

Depois que Jesse recebeu uma medalha de ouro nos 100 metros rasos, Hitler ignorou as instruções do COI e apertou as mãos de todos os vencedores, exceto a de Jesse, a quem o site oficial dos Jogos agora se refere como talvez o maior atleta olímpico de todos os tempos. O recorde de quatro medalhas de ouro de Jesse não foi igualado até Carl Lewis ganhou o ouro nos mesmos quatro eventos nos Jogos Olímpicos de Verão de 1984 em Los Angeles.

Quase um século depois, a história da performance atlética de Jesse em Berlim zombando da ideologia racista nazista é familiar. Menos pessoas podem estar cientes do que as vitórias dele significaram para os Estados Unidos, um país onde os negros americanos ainda eram legalmente tratados como cidadãos de segunda classe.

- "Um triunfo fantasiado por praticamente todos os atletas, essas medalhas se tornaram a chave mágica de Jesse para destrancar a porta do Sonho Americano", escreveu o historiador Joseph Boskin no periódico Reviews in American History. - "Ainda assim, ao mesmo tempo, elas eram ouro de tolo, arrastando-o para uma frustração incessante. Embora fossem constantemente polidas por um público adulador, as medalhas nunca lhe trouxeram o que ele mais desejava, ou seja, respeito, segurança financeira e igualdade."

O próprio Jesse diria mais tarde que ficou menos ofendido pela relutância de Hitler em apertar sua mão do que pela recusa do presidente Franklin Roosevelt em recebê-lo e aos outros atletas olímpicos negros na Casa Branca, uma honra que, devido à dependência de Franklin dos eleitores do Sul nas próximas eleições, foi estendida apenas aos atletas brancos.

Foi somente em 1976, quatro décadas após os Jogos Olímpicos, que Jesse foi recebido por um presidente americano, Gerald Ford. Desta vez, pelo menos, o atleta recebeu um prêmio indiscutivelmente mais valioso por sua performance em Berlim: a Medalha Presidencial da Liberdade.