Qual foi a maior explosão não nuclear provocada pelo homem na história?

Após o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945, até a dissolução da União Soviética em 1991, houve uma intensa tensão geopolítica entre os Estados Unidos e a União Soviética, um período conhecido como Guerra Fria. Esta era foi marcada por um medo generalizado de guerra nuclear, que lançou uma longa sombra sobre a política global e a vida cotidiana. O desenvolvimento e o armazenamento de armas nucleares por ambas as superpotências levaram a um precário equilíbrio de poder, onde qualquer conflito direto arriscava aniquilar grande parte da população e do meio ambiente do mundo.

A detonação de 4 quilotons de explosivos convencionais, constituindo o teste Escala Menor, no Campo de Mísseis de White Sands.

Esta ameaça constante de catástrofe nuclear influenciou as relações internacionais, as políticas domésticas e até mesmo a cultura popular, incorporando um senso de pavor existencial e incerteza na consciência global.

Muitos equipamentos militares produzidos durante esse período, incluindo equipamentos de proteção pessoal, veículos blindados e abrigos, foram endurecidos para suportar a enorme pressão, o calor intenso e a radiação gerados em uma explosão nuclear. Para garantir que esses equipamentos realmente funcionassem conforme o esperado, testes rigorosos eram necessários.

Nas primeiras décadas da Guerra Fria, os testes de efeitos nucleares eram tipicamente conduzidos durante eventos de detonação nuclear. Alguns testes notáveis conduzidos pelos Estados Unidos incluem a Operação Ivy, em 1952, que apresentou o primeiro teste da bomba de hidrogênio; Castle Bravo (1954), Plumbbob (1957), as operações Hardtack I e II (1958);, Nougat (1961-1962) e a operação Sunbeam (1962).

No entanto, a adoção do Tratado de Proibição Parcial de Testes de 1963 pelas três superpotências nucleares do mundo, Estados Unidos, União Soviética e Reino Unido, tornou impossível a realização de testes atmosféricos de armas nucleares. Em resposta, o Departamento de Defesa dos Estados Unidos passou a usar explosivos comuns em enormes quantidades para simular os efeitos de uma bomba nuclear.

O principal problema com o uso de explosivos como TNT e materiais similares girava em torno de segurança e escalabilidade. Explosivos primários como nitroglicerina são altamente sensíveis em grandes quantidades, pois podem ser detonados por quantidades relativamente pequenas de eletricidade, impactos, fricção ou calor.

Gases explosivos provaram ser igualmente pouco confiáveis; uma tentativa de usar 20 toneladas de uma mistura de oxigênio-propano como um explosivo de larga escala terminou em fracasso após o balão hemisférico que continha a mistura ter sofrido falha estrutural.

Em 1966, LD Sadwin e J. Peters, cientistas do Centro de Armas de Superfície Naval, propuseram o uso de Nitrato de Amônia e Óleo Combustível, que ficou conhecido como ANFO, por suas siglas em inglês. O explosivo terciário foi usado na indústria de mineração por anos e é altamente insensível ao choque e não pode ser detonado com detonadores comuns contendo pequenas quantidades de explosivos primários.

Em vez disso, ele requer uma quantidade maior de explosivo secundário, conhecido como primer ou booster. Em operações de mineração, um ou dois bastões de dinamite são normalmente usados para acionar explosivos ANFO.

Uma cúpula de bolsas ANFO para o teste Corrida de Moinho. No fundo, há vários tipos de equipamentos a serem usados no banco de testes durante a detonação.

O ANFO também é econômico. Seu ingrediente principal, nitrato de amônia, é um fertilizante comercial comum produzido em milhões de quilos por dia. O outro ingrediente é o óleo combustível número 2, um destilado de petróleo bruto comumente usado em fornalhas ou caldeiras para aquecimento de casas e edifícios. A mistura dos dois resulta em uma mistura extremamente estável e insensível que é segura para manusear.

A primeira simulação de alto explosivo usando ANFO ocorreu em 1976 como parte do teste Lançamento de Dados. O teste consistiu em várias fases onde quantidades progressivamente maiores eram detonadas, começando com um teste insignificante de meio quilo e concluindo com um teste de 500 toneladas.

Pelos próximos 12 anos, o Departamento de Defesa conduziria vários testes de alto explosivo sob a Série Castelo Enevoado. O objetivo desses testes era determinar a vulnerabilidade de diferentes tipos de abrigos feitos de aço, madeira, tijolo e concreto, bem como a capacidade de sobrevivência e vulnerabilidade de vários tipos de equipamentos militares, incluindo tanques e veículos blindados.

Os testes também simularam efeitos de jato de ar em manequins em veículos e abrigos e em campo aberto. Outros experimentos incluíram medições de movimento do solo, jato de ar e fluxo de ar, perturbações no campo magnético da Terra, densidade de poeira e tamanho de partículas, e a degradação da visibilidade ótica, e assim por diante.

O primeiro teste da Série foi a Corrida de Moinho, conduzido em 1981, a apenas 6 quilômetros ao sul da infame Experiência Trinity, no Campo de Mísseis de White Sands. Para criar os efeitos de detonação desejados, aproximadamente 24.000 sacos de 25 quilos de ANFO solto preenchendo os espaços entre os sacos, foram empilhados em um formato cilíndrico de quase 12 metros de altura e 9 de diâmetro. A detonação dessa pilha produziu o equivalente a aproximadamente 500 toneladas de TNT e simulou a explosão e o choque de uma bomba nuclear de um quiloton.

A detonação da Escala Menor causou uma explosão enorme que levantou uma enorme nuvem de poeira e detritos.

O teste mais poderoso da Série, chamado Escala Menor, ocorreu em 27 de junho de 1985. Um hemisfério em forma de domo de fibra de vidro, com 27 metros de diâmetro, foi construído e preenchido com 4.744 toneladas de ANFO. Devido ao grande volume necessário, a equipe do projeto teve que construir uma usina de mistura, que adicionava óleo diesel ao nitrato de amônia, perto do local.

O óleo combustível era entregue à usina de mistura em caminhões e o produto misturado era transportado por caminhões novamente para o domo no Marco Zero. Mesmo com uma usina de mistura dedicada, a equipe só conseguiu trabalhar com 100 toneladas de nitrato de amônio e 100 toneladas de óleo diesel por vez.

A detonação de 4.744 toneladas de ANFO gerou uma explosão equivalente a 4 quilotons de TNT. A explosão de ar foi calculada como sendo o equivalente a uma arma nuclear de 8 quilotons. Para efeito de comparação, o rendimento da bomba nuclear detonada sobre Hiroshima durante a 2ª Guerra Mundial foi de 16 quilotons. A Escala Menor continua sendo a maior explosão não nuclear feita pelo homem na história.

Antes da Escala Menor, havia dois concorrentes para a maior explosão não nuclear conhecida, feita pelo homem, na história. A primeira foi a Explosão de Halifax de 1917 na Nova Escócia, Canadá, estimada em ter o rendimento de aproximadamente 2,9 quilotons de TNT. A explosão ocorreu quando o vapor francês Mont-Blanc e o cargueiro norueguês Imo, colidiram no estreito de Bedford. Ela ainda é considerada a maior explosão acidental da História.

A segunda foi a Operação Big Bang, uma operação britânica para destruir os bunkers e instalações militares na ilha de Heligoland, localizada na costa alemã no Mar do Norte. A operação de Heligoland resultou em uma explosão com um rendimento aproximado de 3,2 quilotons de TNT.

Outro teste de altamente explosivo de magnitude similar foi a Imagem enevoada, que foi detonado em 14 de maio de 1987. A carga explosiva consistia em 4.685 toneladas de ANFO despejadas a granel em um hemisfério de fibra de vidro de 25 metros de diâmetro, semelhante ao usado para Escala Menor. O teste foi originalmente planejado para o dobro do rendimento, mas foi reduzido para 4 quilotons.