Os mistérios do espermacete, essa coisa branca e espessa que ninguém sabe para que serve

Você já ouviu falar sobre o espermacete? Uma palavra que remete nosso cérebro a ejaculações e substâncias brancas e espessas. Ainda que não exista nenhuma relação, o espermacete é bem mais interessante que o esperma, e sem dúvida bem mais desconhecido. Em poucas palavras, o espermacete foi o responsável por dar luz à humanidade há quase três séculos.

Então, a melhor luz era resultado do óleo de baleia, e o melhor tipo de óleo de baleia era obtido do espermacete da cabeça do cachalote. Ainda que seja conhecido por este nome e também por "esperma de baleia", não tem nada a ver com o esperma. Esta substância fica armazenada nas cabeças dos cachalotes (até três toneladas) e não tem função reprodutiva. Sim, parece-se muito ao esperma, mas não é esperma e... bom, também não se sabe muito bem para que serve.

Poderia estar relacionado com a flutuabilidade, ou poderia ter a ver com o processo do nitrogênio no sangue da baleia. Os cachalotes submergem a enormes profundidades (mais de mil e quinhentos metros) a grande velocidade e sem que sofram efeitos nocivos, motivo pelo qual acreditam que o espermacete poderia explicar de alguma maneira por que não sofrem a síndrome de descompressão. Outra teoria aponta que o espermacete serve aos machos para amortecer os golpes quando lutam entre eles por seus direitos de acasalamento. Isto ajudaria a entender a famosa predileção dos cachalotes por investir com a cabeça contra os barcos baleeiros quando se enfurecem.

O processo para extrair o espermacete era o seguinte: as cabeças dos cachalotes eram içados ou atados a um lado do barco, onde os baleeiros podiam fazer um buraco na cavidade. Então um marinheiro entrava no buraco e retirava o fluído manualmente, que era armazenado em barris.

Além de iluminar o mundo, o espermacete foi largamente usado na indústria cosmética. Também teve aplicação na fabricação de velas com fotometria padrão, como excipiente farmacológico e como lubrificante para maquinaria de precisão. Sua viscosidade muda muito pouco com o calor ou o frio, funciona bem a altas pressões e altas velocidades, umedece a maioria dos metais e penetra nos menores resquícios.

Fonte: Em Casa, de Bill Bryson.