Geneticistas resolvem o mistério de porque alguns gatos são laranja e porque tendem a ser machos

Os gatos laranja ganharam uma reputação on-line por serem brincalhões caóticos e enérgicos. Mas entre os cientistas, eles são conhecidos há muito tempo por outra coisa: o mistério duradouro de suas pelagens distintas. Agora, dois estudos independentes de cientistas americanos e japoneses investigaram as origens genéticas da cor desses gatos, e, trabalhando separadamente, as equipes chegaram à mesma conclusão. Eles sugerem que os gatos laranja têm suas peles brilhantes e quentes como resultado de variações genéticas em seus cromossomos X.

Os artigos, que ainda não foram revisados por pares, foram recentemente postados no servidor de pré-impressão bioRxiv. Os cientistas Greg Barsh da Universidade de Stanford e Hiroyuki Sasaki da Universidade de Kyushu do Japão e suas equipes estudaram genomas felinos para identificar qual proteína codificada pelos genes de um gato trouxe o tom laranja. O que eles descobriram foi surpreendente: uma pequena exclusão no DNA do gato influenciou todo o seu esquema de cores.

- "Nosso trabalho fornece uma explicação para o motivo pelo qual os gatos laranja são uma espécie de unicórnio genético", disse Kelly McGowan, geneticista da Universidade de Stanford que participou do estudo americano. - "O gato laranja é uma “exceção fascinante” à maneira como as variantes de cor semelhantes ao laranja ocorrem em muitas outras espécies domésticas, como cães, ovelhas, cavalos ou coelhos."

Na maioria dos outros mamíferos, mutações em uma proteína chamada Mc1r levam à cor do pelo vermelho. Mas isso não conseguiu explicar os padrões de cor laranja em gatos e sempre foi um mistério genético, um enigma.

Em vez disso, os novos estudos apontam para um gene chamado Arhgap36, uma proteína no cromossomo X. Ele nunca esteve na lista de candidatos potenciais para o "gene laranja", porque ele controla aspectos do desenvolvimento embrionário. Como resultado, os cientistas pensaram que grandes mutações no Arhgap36 provavelmente matariam o animal.

No entanto, a equipe de Greg descobriu que Arhgap36 em gatos laranja produzia quase 13 vezes mais RNA -moléculas que ajudam a traduzir DNA em proteínas que o corpo pode usar- em comparação ao mesmo gene em outros tipos de gatos. Quando eles olharam mais de perto, viram que uma quantidade maior de Arhgap36 em melanócitos, ou células que produzem a cor do pelo, levou à produção de um pigmento vermelho claro, fazendo com que o pelo do gato parecesse laranja.

Mas a mudança não foi devido a uma mutação perigosa. Em vez disso, havia uma pequena porção de DNA faltando, impedindo que a quantidade incomum de Arhgap36 afetasse qualquer coisa além dos melanócitos. Então, gatos com a variação laranja não são apenas saudáveis, mas também fofos.

Como o Arhgap36 está no cromossomo X, a coloração laranja é ligada ao sexo, sugerem os pesquisadores. Isso faz sentido, porque os gatos totalmente ruivos são, em sua maioria, machos. As novas descobertas também ajudam a explicar por que calicos e cascos-de-tartaruga, que têm padrões com uma mistura de cores, incluindo laranja, são quase sempre fêmeas.

Isso ocorre porque um gatinho macho herda apenas um cromossomo X, de sua mãe, enquanto as gatinhas herdam um cromossomo X de cada pai. Então, é menos provável que uma gata receba duas cópias da variante Arhgap36 que produz a cor laranja. Para um macho, no entanto, o gato só precisa receber uma cópia do gene.

Quanto aos cascos de tartaruga e calicos, eles geralmente são descendentes de um gato preto e um gato laranja. Esses gatinhos teriam herdado um cromossomo X com o "gene laranja" e um sem essa variante, tornando-os fêmeas. À medida que o embrião se desenvolve, as células escolhem aleatoriamente qual cromossomo expressar, ou tornar visível, em diferentes partes da pelagem do gato. O cromossomo que não é escolhido é "inativado", e a aleatoriedade desse processo é o que dá aos cascos-de-tartaruga seu padrão marcante. Os gatos calicos, adicionalmente, têm manchas brancas.

Embora as descobertas ainda tenham que passar por revisão por pares, os cientistas estão entusiasmados com o novo trabalho, pois isso significa que um novo caminho para a produção de pigmentos foi descoberto.

Hiroyuki Sasaki, do estudo japonês, está animado com o que pode vir a seguir. Ele contou que - "uma próxima pergunta óbvia é quando e onde a variação genética surgiu e como ela se espalhou, já que nosso trabalho mostrou que essa variação é comum em gatos com coloração laranja no mundo todo."