Cuidado com as piranhas-de-areia carnívoras na praia

Em meados do ano passado, banhistas das praias do sul da Califórnia foram alvos de enxames de pequenos e agressivos insetos marinhos que têm apetite por pés humanos. Conhecidas como piranhas-de-areia, as Excirolana chiltoni são pequenos crustáceos que mordiscam os pés, tirando sangue no processo, de quem fica na areia molhada da praia. Elas são nativas da costa do Pacífico dos EUA e Canadá, e nas costas do Japão, Taiwan e Hong Kong. Mas como são minúsculas, viajam em pequenos grupos e têm camuflagem cor de areia, é bem fácil não notá-las.

As piranhas-da-areia vivem na zona de arrebentação, onde a areia saturada é levada pelas ondas. De toda a extensão da praia, elas ficam em uma faixa com aproximadamente a largura de um carro. De vez em quando, elas ficam presas em poças de maré, mas, na maioria das vezes, esses crustáceos se enterram na areia molhada entre as ondas, protegendo-se de predadores como aves costeiras.

O isópode da linha d’água pode formar enxames de insetos marinhos com até 1.000 indivíduos. As piranhas-da-areia vivem nas águas rasas de migram sazonalmente para cima e para baixo na costa, deixando para trás os banhistas pulando de dor.

Eles encontram rapidamente os pernaltas descalços e mordem sua carne, tirando sangue. Como são pequenos, as picadas são minúsculas, mas dolorosas, como uma picada de alfinete devido as seu forte par de mandíbulas, chamadas maxilípedes,. Especialistas recomendam arrastar os pés rapidamente, o que reduz, mas não elimina, o número de picadas.

Pessoas atacadas pelos isópodes descrevem a picada como sendo "dolorosa" e "surpreendente", notando como os insetos parecem um grupo de pequenas piranhas que ataca seus pés e tornozelos -daí o nome-. Aqueles atacados notaram que a dor desapareceu após 15 a 20 minutos.

Ainda que sejam uma dor de cabeça, este isópodes tem um forte papel em seu nicho ecológico, pois têm acesso prioritário a tudo o que aparece na praia. Eles ajudam a eliminar todos os tipos de corpos em deposição, mantendo sua praia favorita um pouco menos fedorenta.