O primeiro homem a alcançar o Polo Norte foi um escriturário afro-americano que o mundo esqueceu

- "Acho que sou o primeiro homem a pisar a região mais setentrional do mundo", não é algo que muitas pessoas possam se gabar, especialmente se levarem uma vida perfeitamente normal, digamos, trabalhando atrás de uma escrivaninha no centro da cidade em relativo anonimato. Mas por muitos anos, essa era a verdade sobre um sujeito chamado Matthew Henson. Poucos sabem, mas em 1908, o desconhecido explorador afro-americano foi o primeiro de uma equipe de seis homens a chegar ao Polo Norte.

Ele falava Inuktitut melhor do que qualquer outro ocidental na expedição, levando a relações comerciais e de navegação bem-sucedidas com os inuítes locais. Ele construiu iglus, treinou as equipes de trenós puxados por cães, estudou técnicas de sobrevivência indígena e dominou muito do trabalho meticuloso e por trás dos bastidores que era ser o manobrista pessoal de um rico explorador que tinha algo a provar para o pessoal da Sociedade National Geographic.

É fácil se deixar levar pelas realizações de Henson, que, além de serem alcançadas em temperaturas de -29 graus, mostram a amplitude do que é preciso para ser um explorador. Mas não é tão fácil entender como ele passou décadas seguindo a expedição que deveria ter mudado sua vida para sempre, sem nunca ter sido reconhecido ou verdadeiramente recompensado.

Matthew Henson e o homem oficialmente creditado por ter alcançado o Pólo Norte pela primeira vez, Robert Peary, se conheceram em uma loja de roupas masculinas em 1887, onde Henson, 21 anos, trabalhava na época em Washington. Enquanto Peary esperava o alfaiate, os dois homens de origens muito diferentes começaram a conversar.

O ambicioso Engenheiro da Marinha ficou sabendo que Henson nasceu em uma família de arrendatários de terras em Maryland, mas teve que fugir do estado depois que seus pais foram perseguidos pela Klu Klux Klan. Aos doze anos de idade, ele acabou se alistando como camaroteiro e viajou para portos até a China, Japão, África e mares do Ártico russo. O capitão do navio mercante decidiu pupilar o jovem e o ensinou a ler e escrever.

É seguro dizer que Henson tinha mais experiência do que muitos dos aspirantes a exploradores que Robert Peary costumava encontrar no salão de cavalheiros da Sociedade Nat Geo na virada do século. Peary (o cara na foto abaixo, à direita, com bigode de morsa) o contratou no mesmo instante.

Desse ponto em diante, Henson seguiu todas as setes expedições em que Peary embarcou nos próximos 23 anos; caminhadas pelas selvas da Nicarágua e, mais tarde, cobrindo milhares de quilômetros de gelo em trenós puxados por cães até o Pólo Norte.

A esposa de Robert Peary, Josephine, também conhecida como "Primeira Dama do Ártico" e uma das mais valentes exploradoras do gelo que usavam espartilhos, também era um membro notável das expedições. Na verdade, ela deu à luz seu bebê n Pólo Norte e escreveu um best-seller, "The Snow Baby".

Em suma, o comodoro Peary estava com uma equipe muito íntima, mas diversificada, que incluía 22 homens inuítes, 17 mulheres inuítes, 10 crianças, 246 cães, 70 toneladas de carne de baleia de Labrador, carne e gordura de 50 morsas, equipamentos de caça e toneladas de carvão.

Henson foi promovido a "primeiro homem" e assistente de campo. Ele era um artesão habilidoso, muitas vezes criando soluções para salvar vidas para a equipe nas condições mais adversas do Ártico. No estágio final da jornada em direção ao Pólo Norte, eram apenas ele, Peary e quatro assistentes nativos: Ootah, Egigingwah, Seegloo e Ooqueah.

Ao se aproximarem do ponto mais ao norte de qualquer expedição no Ártico até 1909, Robert ficou cada vez mais cansado, sofrendo de exaustão e com as extremidades congeladas, incapaz de deixar seu acampamento, montado a oito quilômetros do pólo. Henson seguiu as ordens de Peary.

- "Eu estava na liderança que ultrapassou a marca a alguns quilômetros", recordou Henson mais tarde. - "Quando chegamos ao local pude ver que minhas pegadas eram as primeiras no local."

De acordo com seu relato da oitava tentativa de chegar ao Pólo Norte, Henson revelou que não era o almirante Peary, o grande explorador que mais tarde receberia muitas honras por liderar a expedição, mas ele próprio, que chegou primeiro ao "norte do mundo”.

Quando Peary o alcançou, o almirante supostamente se aproximou para plantar a bandeira americana no gelo, e, no entanto, a única fotografia do momento histórico mostra uma equipe de rostos que não são claramente distinguíveis.

Era a maneira de Robert homenagear a tripulação, permitindo que eles posassem para a pose histórica ou ele ainda estava no acampamento, incapaz de percorrer os últimos quilômetros, deixando seu "primeiro homem" plantar a bandeira e tirar um auto-retrato com os quatro membros da equipe de inuítes? Estes podem parecer pequenos detalhes, mas se fosse você quem plantou a primeira bandeira na lua, não gostaria que a história soubesse?

Apesar de algumas dúvidas sobre a precisão dos dados, bem como de uma alegação concorrente, a Sociedade National Geographic creditou Peary como o primeiro homem a pisar o Pólo Norte e foi reconhecido também pelo Congresso, que lhe concedeu o "Agradecimento do Congresso" com um ato especial em 1911.

Na época, as contribuições de Henson foram amplamente ignoradas e, após a expedição, ele voltou a uma vida normal, trabalhando como balconista por 23 anos no 3º andar da Alfândega dos EUA em Nova York, enquanto Peary se retirou para as ilhas Eagle.

Sem a reputação ou o apoio financeiro para organizar suas próprias expedições, a carreira de Henson como explorador terminara para sempre e ele pendurou o chapéu, passando a escrever sobre suas jornadas, mas em seus livros, Peary não deu exatamente crédito onde o crédito era devido.

- "Essa posição eu lhe dei principalmente por causa de sua adaptabilidade e aptidão para o trabalho e, em segundo lugar, por sua lealdade", escreveu Peary. - "Ele é um melhor guiador de cães e pode lidar com um trenó melhor do que qualquer homem, exceto alguns dos melhores caçadores esquimós."

De qualquer forma, nunca pairou sequer uma dúvida sobre a admiração que um nutria pelo outro. Henson era agradecido pela oportunidade e por ser io "homem de confiança" de Peary, enquanto esse louvava a lealdade d e a competência do homem, mas para dar os devidos créditos para Henson, Peary devia abrir mão dos louros.

Mais tarde, Henson ganhou algum reconhecimento e, quase 30 anos após a expedição, em 1937, ele se tornou o primeiro afro-americano a se tornar membro vitalício do The Explorers Club, uma das sociedades mais proeminentes do mundo para pioneiros. Com alguma ironia, em 1944, Henson recebeu a Medalha de Expedição Polar Peary, das mãos dos presidentes Harry Truman e Dwight Eisenhower na Casa Branca.

Matthew Henson não teve filhos com a esposa, mas deixou ascendência direta por um filho inuíte chamado Anauakaq. Tanto Henson quanto Peary tiveram filhos com mulheres inuítes fora do casamento e, na década de 1950, um explorador francês que passou um ano na Groenlândia foi o primeiro a relatar seus descendentes. Os exploradores nunca voltaram a ver seus filhos depois de 1908, mas Henson realmente tem uma sobrinha-bisneta, a atriz Taraji Penda Henson. É um mundo pequeno, afinal.

Graças a um professor de Harvard, Samuel Allen Counter Jr., que fez barulho sobre a história de Henson novamente na década de 1990, o explorador recebeu postumamente a maior honra da Sociedade National Geographic, a Medalha Hubbard, quase um século depois que Peary recebeu o mesmo prêmio por sua expedição em 1908.

Como podemos ver, a vida de Matthew Henson foi sistematicamente privada de seus próprios atos de pioneirismo e de heroicidade. Então será que não seria esta uma boa hora de algum diretor de Hollywood ligar para Idris Elba para solicitar que faça uma audição como Henson?

Henson morreu em 1955 no Bronx, Nova York, e seu foi transferido para o Cemitério Nacional de Arlington para ser enterrado ao lado de Robert Peary na década de 1980. Ele tinha 88 anos.