Por que o cérebro humano tem dificuldade em processar números muito grandes?

Isso é algo meio básico. Nós convivemos com o zero,mas ninguém sabe o que é infinito. Zero é nada, infinito é tudo, mas quem tem o infinito a não ser em metáforas. Mais? Imagine uma linha horizontal. A mais à esquerda é marcada como mil e a mais à direita é marcada como um bilhão. Nessa linha, onde você adicionaria um marcador para representar um milhão? Se você disse algo no meio, você respondeu o mesmo que cerca de 50 por cento das pessoas que fizeram esse exercício em um estudo de linha numérica.

No entanto a a resposta está, na verdade, muito mais próxima de mil, já que há mil milhões em um bilhão. Esse erro faz sentido porque nossos cérebros humanos são muito ruins em compreender números grandes.

- "Nossos cérebros são evolutivamente muito antigos e estamos forçando-os a fazer coisas que só recentemente conceituamos", disse Elizabeth Toomarian, neurocientista educacional da Universidade de Stanford.

Em vez disso, o cérebro humano é construído para entender o quanto de algo está em seu ambiente. Por exemplo, qual arbusto tem mais frutas ou quantos predadores há naquela clareira? Mas compreender a dívida nacional ou imaginar o tamanho do nosso universo é complicado.

" Certamente podemos usar nossos cérebros dessa forma, mas estamos reciclando esse tipo de arquitetura cerebral evolutivamente antiga para fazer algo realmente novo", ela diz. Em outras palavras, não é nossa culpa que tenhamos dificuldade em entender grandes números.

Nossos cérebros são razoavelmente bons em determinar quantos de algo há em nosso ambiente, desde que esse número seja baixo, no máximo cerca de quatro ou talvez no máximo dez objetos. Fora disso, as pessoas cometem mais erros.

Essa forma de processamento depende de estimativa, uma maneira de comparar em vez de contar. Um exemplo moderno: avaliar qual fila de supermercado é a mais curta no caixa. Para determinar para qual fila de caixa ir, não estamos necessariamente contando quantas pessoas estão em cada fila; em vez disso, estamos geralmente comparando comprimentos de fila e a quantidade de itens no carrinho.

O cérebro consegue lidar com esse tipo de comparação, mas conceituar cenários com números grandes é mais difícil, como avaliar quanto armazenamento de dados precisamos em nossos telefones ou economizar para a aposentadoria.

Então, o que podemos fazer sobre a luta para entender grandes números? Elizabeth sugere usar metáforas, analogias e visualizações. Essas técnicas trazem grandes números para uma escala mais compreensível e, idealmente, os tornam relevantes para algo em nossas vidas diárias.

Por exemplo, pode ser difícil para a maioria das pessoas situar com precisão a extinção dos dinossauros em uma linha do tempo entre o Big Bang e a existência humana porque os dois primeiros parecem relegados a um caminho distante. Mas ao reconceituar esses eventos usando um "calendário cósmico", fica mais fácil.

O Big Bang ocorreu à meia-noite do dia 1º de janeiro no calendário cósmico. Os dinossauros só estiveram presentes por aproximadamente a última semana do ano. E os humanos só apareceram nos últimos oito segundos: 31 de dezembro, às 12:59:52 Está claro agora que os dinossauros estão muito mais próximos dos humanos do que o Big Bang em uma linha do tempo.

Essas metáforas e analogias são importantes se as pessoas realmente quiserem pesar os custos e benefícios dos eventos em suas vidas. O conceito não se aplica apenas a decisões fiscais de longo prazo, mas também a políticas públicas.