Esses lagartos parecidos com Demogorgon abrem suas bochechas para intimidar, não impressionar

Ontem, logo após publicar o artigo do feioso lagarto-de-gola, recebi a dica de meu amigo Roger Laz, via e-mail, sobre outro lagarto bizarro: o agama-com-cabeça-de-sapo (Phrynocephalus mystaceus), ou mais comumente lagarto-dragão. Os animais contorcem seus corpos em todos os tipos de formas peculiares na tentativa de atrair um companheiro ou espantar um competidor. E em algumas espécies há uma linha tênue entre o que é considerado sexy e o que é apenas assustador. O agama faz parte da segunda opção.

Os agamas podem abrir espetacularmente suas bochechas de cores vibrantes para criar uma exibição pontiaguda, como uma flor que desenvolveu dentes, e tais flashes de coloração são muitas vezes ligados a exibições de acasalamento. No entanto, uma pesquisa publicada no Biological Journal of the Linnean Society sugere que, em vez disso, essas ferozes abas faciais são um meio de dizer aos predadores para recuar.

- "Sinais visivelmente coloridos podem evoluir por seleção sexual para serem ornamentos ou armamentos, conferindo assim uma vantagem de aptidão ao seu portador", disseram os autores, bastante poeticamente, em seu artigo.

- "Por outro lado, cores conspícuas também podem evoluir sob a seleção natural como sinais de alerta ou exibições sobressalentes que impedem ataques de predadores. Embora manchas de cores conspícuas possam evoluir para um propósito, por exemplo, indicadores de qualidade, elas podem ser posteriormente cooptadas para outro: defesa antipredador."

Para entender melhor o que motivou os agamas a abrirem suas bochechas, os pesquisadores capturaram alguns em Tukai, na China, para que pudessem observar suas interações nas arenas. Eles registraram 14 pares macho-macho e 17 pares fêmea-fêmea, mas não viram nenhuma ação de bochecha indicando que não são usados contra parceiros concorrentes.

Testes entre machos e fêmeas também pareciam demonstrar que essas abas nas bochechas não tinham lugar no namoro da espécie, pois, embora houvesse muito abano de cauda, ninguém exibia o rosto.

No entanto, quando mostraram imagens de predadores, as coisas começaram a mudar. Primeiro, eles viram a imagem de um falcão voando, o que em grande parte fez com que os animais fugissem, embora 3% tenham botado as bochechas para fora. Essa porcentagem saltou para 12 quando eles substituíram as fotos dos falcões por lagartos reais maiores.

O lançamento de um barbante com laço acabou provando ser o maior instigador da bochecha, já que lagartos laçados em uma emboscada fez com que 84% dos observados respondessem com o que os pesquisadores suspeitam ser uma exibição de sobressalto. Como isso se mostraria eficaz é que as abas são dobradas quando o lagarto está em repouso; portanto, se um agama se encontrar nas garras de um predador, poderá assustá-lo, transformando repentinamente sua aparência.

Esses amantes da areia nem sempre parecem tão assustadores. O agama-com-cabeça-de-sapo também depende de sua cauda para se comunicar. Ele habita a zona árida da Ásia Central e pode ser encontrado no sul da Rússia, Cazaquistão e noroeste da China.

Uma cena de luta particularmente memorável da última série de Stranger Things certamente vem à mente ao imaginar um agama abrindo seu rosto diante de um inimigo, mas quanto à sua eficácia, na realidade, os pesquisadores dizem que há mais trabalho a ser feito.

Assim como seu primo australiano, da mesma família dos agamídeos, esta exibição espetacular de abrir a bocarra é puro blefe e encenação. Ao agama é também um tímido comedor de insetos que passa a maior parte do tempo se enterrando na areia.

Outro comportamento único do agama é quando eles estão em disputas territoriais com outros machos. Eles exibem um movimento de cauda único que imita um escorpião para mostrar domínio. Os mesmos movimentos da cauda são observados durante os contatos agonísticos entre indivíduos do mesmo sexo e durante as interações macho-fêmea, o que é evidência de sua função de sinal comunicativo. Parece que este agama, como muitos outros répteis, se adaptou a métodos de comunicação únicos e extravagantes. Talvez isso seja necessário em um habitat desértico aparentemente sem vida.

Quando os Agamas secretos com cabeça de sapo não estão explodindo seus rostos ou girando suas caudas como um escorpião, eles dificilmente são vistos. Muito pouco se sabe sobre a espécie que vive em tocas profundas no subsolo para ajudar a escondê-lo de predadores em potencial enquanto regula a temperatura de seu corpo.

Atualmente, são necessários mais estudos empíricos testando as previsões da teoria da exibição deimática -exibições defensivas que dependem de assustar ou confundir um predador- e como o contexto pode influenciar a decisão de um animal de implantar uma dessas exibições. Mas, no geral, quando não está exibindo esta boca horrorosa o agama-com-cabeça-de-sapo costuma ser um pouco simpático, conforme mostrado no vídeo acima.