Camaleões do mar: camuflagem de choco pode ser mais complexa do que se pensava

Tal como acontece com os verdadeiros camaleões, os chocos, também conhecidos como sépias, são por vezes referidos como "camaleões do mar" devido à sua capacidade de alterar rapidamente a cor da pele de um segundo para o outro. Os chocos mudam de cor e padrão, incluindo a polarização das ondas de luz refletidas, e o formato da pele para se comunicar com outros chocos, para se camuflar e como uma exibição deimática para alertar possíveis predadores. Sob algumas circunstâncias, o choco pode ser treinado para mudar de cor em resposta a estímulos, indicando assim que sua mudança não é completamente inata.

O choco também pode afetar a polarização da luz, que pode ser usada para sinalizar para outros animais marinhos, muitos dos quais também podem sentir a polarização, além de serem capazes de influenciar a cor da luz refletida em sua pele.

Embora a sépia e a maioria dos outros cefalópodes não tenha visão de cores, a visão de polarização de alta resolução pode fornecer um modo alternativo de receber informações de contraste exatamente como definidas. A ampla pupila do choco pode acentuar a aberração cromática, permitindo-lhe perceber a cor focando comprimentos de onda específicos na retina.

As três grandes categorias de padrões de cores são uniformes, manchados e perturbadores. O choco pode exibir de 12 a 14 padrões, 13 dos quais foram categorizados como sete padrões "agudos" -relativamente breves- e seis padrões "crônicos" (duradouros), embora outros pesquisadores sugiram que os padrões ocorrem em um continuum.

A capacidade de mudança de cor da sépia é devido a vários tipos de células. Estes são organizados, da superfície da pele indo mais fundo, como cromatóforos pigmentados acima de uma camada de iridóforos reflexivos e abaixo deles, leucóforos.

Os cromatóforos são sacos contendo centenas de milhares de grânulos de pigmento e uma grande membrana que se dobra quando retraída. Centenas de músculos irradiam do cromatóforo. Estes estão sob controle neural e quando se expandem revelam a tonalidade do pigmento contido no saco.

Os chocos têm três tipos de cromatóforos: amarelo/laranja (a camada superior), vermelho e marrom/preto (a camada mais profunda). O choco pode controlar a contração e o relaxamento dos músculos ao redor dos cromatóforos individuais, abrindo ou fechando assim os sacos elásticos e permitindo que diferentes níveis de pigmento sejam expostos.

Além disso, os cromatóforos contêm nanoestruturas de proteínas luminescentes nas quais grânulos de pigmento amarrados modificam a luz por absorção, reflexão e fluorescência entre 650 e 720 nanômetros.

Para construir os padrões corporais que utiliza para se camuflar no fundo do mar, o choco pode usar dois sistemas cerebrais independentes que interpretam elementos visuais particulares de seus arredores imediatos e sinais visuais de seu ambiente geral de fundo.

De acordo com um novo estudo publicado em maio passado na revista Current Biology, o choco pode combinar dois sistemas neurais distintos que processam características visuais específicas de seu ambiente local e pistas visuais relacionadas ao ambiente geral de fundo, a fim de gerar os padrões corporais que ele usa para se camuflar no fundo do mar.

Essa descoberta contradiz pesquisas anteriores, sugerindo que os processos cognitivos envolvidos são muito mais simples, pois a sépia usa um dos três principais tipos de padrões corporais para se fundir visualmente com o ambiente. No entanto, isso não explica por que o animal possui cerca de 30 componentes diferentes do padrão corporal que poderia usar para conseguir isso.

As descobertas estabelecem as bases para um estudo mais aprofundado para investigar quais aspectos específicos das características padronizadas usadas aqui são responsáveis por ativar grupos distintos de componentes do corpo em chocos e, de fato, se essas pistas visuais artificiais refletem o que é encontrado no ambiente natural do animal.

Como dizíamos, os chocos são mestres em se misturar com seus ambientes, como seus parentes cefalópodes, o polvo e a lula, o que se deve em grande parte à maneira como seus cérebros são capazes de governar como os pigmentos dos cromatóforos em sua pele são exibidos em seus corpos.

Os chocos às vezes usam seus padrões de cores para sinalizar a intenção futura de outros chocos. Por exemplo, durante encontros agonísticos, chocos machos adotam um padrão denominado padrão zebra intenso. Se um macho pretende atacar, ele adota uma mudança de "face escura", caso contrário, permanece pálido.

O choco é um bicho tão malandro que ele finge ser fêmea para se aproximar de um macho maior que está cortejando uma fêmea. Quando cortejado pelo grandão ele dá sinais que "não está a fim" de acasalar, mas acasala com a fêmea que estava sobre a proteção do grandão.

Ocorre que as fêmeas sinalizam sua receptividade ao acasalamento usando uma cor cinza pré-copulatória. Mas quando não estão receptivas exibem uma saia "branca". Assim os machos menores enganam os maiores escondendo seus braços dismórficos, exibindo a mesma cor cinza da fêmea e logo depois a "saia branca" para indicar a não receptividade. Nesse momento ele aproveita e acasala com a fêmea. Esta malandragem é mostrada no vídeo abaixo.

Mais? as exibições de um lado do corpo de um choco podem ser independentes do outro lado. Os machos pequenos podem exibir sinais de corte para as fêmeas de um lado, ao mesmo tempo em que exibem exibições semelhantes às femininas com o outro lado para impedir que machos rivais interfiram em seu namoro.