Como os cavalos-marinhos machos evoluíram para dar à luz

A divisão do trabalho na reprodução, no desenvolvimento do embrião e na posterior criação da prole varia muito entre os animais marinhos. Enquanto, por um lado, existe a fêmea do polvo que obedientemente entrega sua vida morrendo de fome enquanto cuida de seus filhotes -potencialmente como uma forma de garantir que ela não os coma-, a fêmea do cavalo-marinho fica mais no banco de trás. Para esses peixinhos, é o macho que engravida, de fato, isso ocorre com todas as espécies de singnatídeos, como o dragão-marinho e o dragão-marinho-folhado.

Primeiro, uma rápida recapitulação da reprodução dos cavalos-marinhos. Depois de encontrar um parceiro, a fêmea deposita seus ovos em uma bolsa especializada no corpo do macho. Depois que os óvulos são inseridos, ele os fertiliza com esperma antes de carregá-los por cerca de 24 dias enquanto se desenvolvem.

Um cavalo-marinho dando à luz é uma visão e tanto, é preciso dizer. Longe da entrada lenta e tensa que nós, humanos, fazemos no mundo, os cavalos-marinhos bebês surgem como bolhas de uma pistola de bolhas. Milhares de bebês podem nascer de uma única gravidez, tornando-se um mergulho na paternidade para o futuro pai.

Este modo de reprodução é exclusivo dos cavalos-marinhos e seus parentes próximos, pois apesar do nascimento ter evoluído mais de 150 vezes de forma independente, eles são os únicos exemplos conhecidos em que é o macho da espécie que engravida, carrega e dá à luz a prole.

A gravidez, em qualquer circunstância, é um processo complexo no qual o corpo deve aprender a sustentar a prole em desenvolvimento sem identificá-la como um objeto estranho e se livrar dela adequadamente.

Embora os embriões sejam construídos a partir do material genético dos pais, a reprodução sexuada significa que é uma mistura deles mesmos e de seu parceiro e, portanto, o embrião aparece como um invasor para fins e propósitos.

Os mamíferos são capazes de suprimir os protestos de seus sistemas imunológicos regulando duas vias principais do complexo de histocompatibilidade conhecidas como MHC I e II.

No entanto, o trem do conhecimento para aqui um pouco, pois somos incapazes de observar e recriar um processo de nascimento tão internalizado. Felizmente, os singnatídeos representam uma escala móvel de abordagens de gravidez de externo para interno, oferecendo melhores oportunidades para observar o que está acontecendo.

Uma pesquisa publicada no ano passado na revista PNAS foi capaz de monopolizar isso e, ao observar diferentes gestações entre cavalos-marinhos machos e peixes-cachimbo, foram capazes de descobrir os genes que lhes permitem levar a termo sem que seu sistema imunológico ataque os embriões.

Os pesquisadores descobriram que a via MHC II mostrou sinais de alteração entre singnatídeos grávidos; para o cachimbo, isso foi a deleção de vários genes, enquanto para os cavalos-marinhos a via incorporou uma cadeia invariante altamente divergente conhecida como CD74.

Eles acreditam que isso resulta em uma troca evolutiva que vê uma queda na função imunológica em favor da retenção dos embriões não próprios, permitindo, pela primeira vez na história da natureza -até onde sabemos-, a evolução da gravidez masculina.