Cientistas temem que menor primata do mundo esteja em perigo de extinção

O menor primata do mundo, o lêmure-rato-de-Madame-Berthe (Microcebus berthae), uma criatura pequena o suficiente para se enrolar dentro de um punho humano, pode desaparecer em breve à medida que a marca humana em seu habitat na floresta cresce. Desde 2018, pesquisadores implantados no habitat preferido do lêmure nas florestas secas do oeste de Madagascar não conseguiram localizar o animal, alimentando temores de que o lêmure, descrito há apenas 30 anos, já esteja criticamente à beira da extinção por perda de habitat.

Os lêmures são endêmicos de Madagascar, que abriga uma variedade impressionante deles: mais de 100 são conhecidos pela ciência. Mas a maioria dessas espécies ocupa nichos de habitat, ampliando o perigo da perda de habitat. Quase todas as 107 espécies de lêmures na Lista Vermelha da IUCN estão em vias de extinção, com 103 caindo nas categorias criticamente ameaçadas ou ameaçadas de extinção.

Sinalizando um aprofundamento da crise ambiental em um famoso hotspot de biodiversidade, em setembro, em um estudo outra equipe de pesquisadores alertou que o sifaka-de-Milne-Edwards (Propithecus edwardsi), uma espécie nativa das florestas tropicais do leste de Madagascar, pode desaparecer em 25 anos.

O risco de extinção acelera dramaticamente quando levamos em conta o desmatamento e os extremos climáticos. Essas florestas de sequeiro que correm pelo flanco leste de Madagascar são vulneráveis a ciclones que atingem regularmente a costa leste do país e trazem fortes chuvas para o interior, levando à degradação do habitat.

As tempestades danificam a vegetação e degradam os habitats. Mas são as secas que têm os efeitos mais insidiosos. Condições anormalmente secas podem se traduzir em baixa fecundidade para sifakas e podem causar mortes de lêmures infantis. Ademais, um habitat cada vez menor é o maior perigo para os lêmures-sifakas.

A propriedade da área protegida de Madagascar cresceu mais de quatro vezes nas últimas duas décadas, cobrindo cerca de 8% de sua área terrestre. Muitas dessas áreas conservadas protegem as florestas tropicais remanescentes e as florestas secas, ambas as quais abrigam um número impressionante de organismos vivos. No entanto, as áreas protegidas tiveram sucesso limitado na ilha.

O que funciona a favor do lêmure-sifaka é que uma parte de seu alcance está dentro do Parque Nacional Ranomafana, o parque nacional mais antigo de Madagascar e um dos parques mais bem preservados do país. As taxas de desmatamento dentro de seus limites são significativamente menores do que fora, onde os moradores derrubam florestas para cultivar alimentos como arroz ou cortam árvores para fazer carvão.

A Área Protegida de Menabe Antimena, conhecida por sua sigla francesa APMA, é o único habitat conhecido do lêmure-rato-de-Madame-Berthe e está testemunhando uma enorme perda de floresta. Cerca de um terço da cobertura arbórea do parque, espalhada por 210.300 hectares, foi desmatada desde 2015, quando se tornou uma área protegida.

Acredita-se que as florestas secas decíduas de Kirindy e Ambadira dentro da APMA abrigam as populações de lêmures-ratos. Durante décadas, a floresta de Kirindy esteve sob forte pressão de desmatamento, à medida que as plantações de culturas alimentares, como o milho, e culturas comerciais, como o amendoim , devoram florestas centenárias.

Embora a pobreza alimente grande parte dessa destruição, muitos especialistas, incluindo Matthias Markolf, um biólogo conservacionista da Universidade de Göttingen, dizem que a falta de cumprimento das regulamentações ambientais também desempenha um papel importante. Markolf e seus colegas do Centro Alemão de Primatas em Göttingen publicaram um estudo na revista Conservation Science and Practice sobre as pesquisas do Microcebus berthae.

As florestas de Menabe Antimena estão sujeitas a maior pressão porque muitos malgaxes que migram do árido sul do país em busca de meios de subsistência se estabelecem na região. As condições de seca prolongada deixaram as comunidades com extrema necessidade de alimentos e, para muitos, migrar para assentamentos maiores no norte é a única maneira de sair da pobreza esmagadora.

As quarentenas pandêmicas da covid-19 só pioraram as coisas, afetando Menabe Antimena e Ranomafana, onde uma queda acentuada na receita do turismo prejudicou as economias locais. Essa fonte de receita também financia agências governamentais envolvidas no trabalho de conservação, que já enfrentam escassez perene de financiamento e recursos humanos.

Não há nenhum programa estatal para monitorar as populações de lêmures, mesmo dentro de áreas protegidas. O governo malgaxe compartilha a responsabilidade de administrar a rede de áreas protegidas com uma agência semiautônoma, associações comunitárias locais e um bando de ONGs internacionais e locais.

Este é o caso de Melanie Ron, mostrada no vídeo abaixo, que faz parte de uma equipe de cientistas que está estudando o animal para descobrir como protegê-lo. O animal vive ali pois é o único lugar do parque em que cresce uma trepadeira específica do qual se alimenta, vejam a coincidência, a ninfa de uma cigarrinha (Phromnia rosea), do qual falamos hoje mais cedo. A cera criada pela ninfa, geralmente, é uma mistura complexa de lipídios e lipoproteínas. Esta cera é o principal alimento do lêmure-rato-de-Madame-Berthe.

A situação do lêmure-rato de Madame Berthe veio à tona porque os cientistas saíram em busca do icônico lêmure em um parque famoso. Para muitas outras espécies, não existe tal vigilância. Somente nos últimos anos, várias novas espécies de lêmures foram adicionadas à contagem de Madagascar, incluindo um lêmure-rato, Microcebus jonahi, em 2020.

Sabemos muito pouco sobre eles, sua distribuição populacional, sua ecologia ou como eles estão lidando com os impactos humanos. Outro problema para estes animais é a sua extrema fofura e não é incomum que se tornem animais de estimação. Por isso, desde o ano passado se tornou proibido mantê-los em cativeiro. A preferência hoje recaiu em outro lêmure-rato, o cinza (Microcebus murinus), devido a sua docilidade e por não ter medo de humanos.

Em dezembro de 2019, o lêmure-rato-de-Madame-Berthe foi classificado como criticamente ameaçado pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. A principal ameaça a esta espécie, como dissemos, é o desmatamento e a degradação do habitat pela agricultura de corte e queima, extração ilegal de madeira e produção de carvão. Se o desmatamento continuar no ritmo atual, estima-se que o lêmure-rato será extinto em 5 anos.

Existe uma lasca de esperança para os lêmures-de-Madame-Berthe, no entanto. Pesquisas conduzidas este ano pelo Centro Alemão de Primatas, onde Melanie trabalha, sugerem que alguns indivíduos estão presentes em outros bolsões do alcance do lêmure não detectados antes.

- "É mais do que urgente proteger esse habitat potencial remanescente", conclui Melanie.