Como as tartarugas marinhas lembram em que praia nasceram?

Filhotes de tartarugas marinhas emergem de seus ninhos, correm pela praia e nadam para o mar aberto, onde se alimentam, crescem ou morrem, a maioria delas. Muitos anos e milhares de quilômetros depois, as tartarugas maduras retornam ao seu local de nascimento, para acasalar e produzir sua própria prole. É um esforço de navegação incrível, que provavelmente evoluiu para dar aos filhotes a melhor chance de sobrevivência. Se uma tartaruga chocar com sucesso em uma praia, então há uma boa chance da praia ainda ser um local de nidificação adequado quando ela voltar.

Embora a maioria das tartarugas marinhas possam retornar à praia onde nasceram para nidificar, algumas outras nidificarão em uma praia diferente na mesma região onde nasceram.

Existem várias teorias sobre como as tartarugas marinhas são capazes de retornar ao seu local de nascimento para nidificar, mas nenhuma ainda foi comprovada.

Para realizar essa façanha, as tartarugas podem invocar uma variedade de sentidos. Nadando em mar aberto, há evidências de que as tartarugas podem navegar usando a posição do Sol.

Os cheiros também são importantes. Em testes de aquário, tartarugas cabeçudas juvenis responderam ao cheiro de lama no ar, nadando com a cabeça fora d'água, mas ignoraram outros odores, sugerindo que reconhecem o cheiro característico da terra.

Provavelmente, o sentido mais importante e certamente o mais misterioso das tartarugas é a magnetorecepção: sua capacidade de detectar o campo magnético da Terra.

Não se sabe exatamente como elas fazem isso, mas os filhotes de tartaruga seguem uma bússola magnética embutida durante seus primeiros mergulhos no mar.

As tartarugas também se concentram em pequenas variações nos campos magnéticos. Na Flórida, por exemplo, as tartarugas cabeçudas aprendem a assinatura magnética de sua praia natal.

Tartarugas marinhas verdes rastreadas com tags de satélite no Oceano Índico foram recentemente mostradas seguindo um mapa magnético bastante rudimentar.

Freqüentemente, elas ultrapassavam sua ilha de destino por centenas de quilômetros, mas eram capazes de redefinir sua rota ou procurar até encontrar seu alvo, talvez usando uma combinação de sentidos.