O horror da formiga que escraviza formigueiros inteiros

A natureza é brutal. Cerca de 50 espécies de formigas praticam a escravidão. A mais eficiente e implacável delas é a formiga-escravagista (Polyergus rufescens). Sua principal atividade é invadir ninhos de formigas-vermelhas (Formica sanguinea) para pegar suas pupas e colocá-las para trabalhar como obreiras (escravas). Ou pelo menos as que elas não comem. Às vezes, elas assumem uma colônia inteira de formigas para torná-las escravas. A formiga-escravagista se tornou tão dependente destes escravos, ao ponto de que, sem eles, é incapaz de se alimentar.

No ninho dulótico, as operárias de formiga-vermelha geralmente superam a população de formigas-escravagistass em pelo menos cinco para um e, em geral, o comportamento da colônia mista se assemelha ao de uma grande colônia da espécie hospedeira.

Pierre Huber, filho do entomologista suíço François Huber, estudou o comportamento dessas formigas. As operárias de Polyergus rufescens não realizam nenhum trabalho além de invadir ninhos. Elas são tão dependentes de seus escravos que, sem a ajuda delas, são incapazes de se alimentar ou criar os filhos.

François colocou experimentalmente 30 das formigas-escravagistas em uma caixa com algumas de suas larvas, algumas pupas, um pouco de terra e um generoso suprimento de mel. Em dois dias, metade dessas formigas estava morta, presumivelmente de fome.

Ele então introduziu uma formiga-escrava na caixa. Rapidamente estabeleceu a ordem, formou uma câmara na terra, reuniu as larvas, libertou várias formigas jovens que estavam prontas para deixar a condição de pupas e preservou a vida das escravagistas restantes.

Machos e fêmeas alados emergem das colônias no verão. Observações no solo mostram que a fêmea alada faz certos movimentos de suas mandíbulas pouco antes do acasalamento, e acredita-se que isso libere um feromônio sexualmente atraente. Algumas fêmeas copulam imediatamente após o vôo nupcial, outras acasalam no chão perto do ninho dulótico sem levantar voo e algumas acasalam durante uma invasão.

As fêmeas aladas perdem suas asas poucos minutos após o acasalamento e, a menos que estejam envolvidas em uma invasão, se escondem na vegetação rasteira perto de seus ninhos. Outras partem sozinhas, provavelmente seguindo o rastro de um ataque anterior, e são recebidas com hostilidade em qualquer ninho de alvo em potencial que encontram.

A maioria se junta a um ataque às formigas-vermelhas poucos dias após o acasalamento, mas apenas algumas tentam se infiltrar na colônia alvo, outras retornam para casa com os invasores. Algumas fêmeas aladas também acompanham os invasores, e algumas delas foram observadas voltando para casa carregando um casulo.

Uma fêmea recém-acasalada é incapaz de fundar uma nova colônia sem ajuda porque não é capaz de se alimentar ou cuidar de sua primeira ninhada. Em vez disso, ela entra no primeiro formigueiro de outra espécie. Ela pode se juntar a uma coluna de formigas invasoras e usar o pânico e a confusão em torno de seu ataque à colônia alvo para se infiltrar no formigueiro.

Ela emite uma secreção da glândula de Dufour em seu abdômen, batizada em homenagem ao seu descobridor, Léon Jean Marie Dufour, que inclui um feromônio que subjuga as formigas atacadas e as torna menos agressivas. Ela procura a rainha da colônia e a mata mordendo-a com suas mandíbulas penetrantes.

Com a morte da rainha, o comportamento das formigas residentes muda e seus ataques diminuem em ferocidade e se alternam com períodos de preparação da recém-chegada. Em poucas horas, a rainha usurpadora é aceita e cercada por obreiras submissas que a cuidam e alimentam.