Por que dizem que o celacanto é um fóssil vivo?

Durante anos, os cientistas pensaram que ele havia desaparecido com os dinossauros. Os únicos celacantos conhecidos eram fósseis. Então, em 1938, o curador de um museu sul-africano encontrou um morto no barco de um pescador. Espécimes vivos foram posteriormente capturados, provando que esse curioso peixe nunca foi realmente extinto. Os celacantos seguem a linhagem viva mais antiga conhecida de peixes com nadadeiras lobadas e tetrápodes, o que significa que eles estão mais intimamente relacionados aos peixes pulmonados e tetrápodes do que dos peixes com nadadeiras raiadas.

Vivendo nas profundezas das águas ao redor das Ilhas Comoro, na África, e Sulawesi, na Indonésia, esse grande habitante do fundo do mar é diferente de qualquer outro peixe vivo.

Ele tem oito barbatanas, incluindo dois pares que se projetam do corpo como pernas. No entanto, não os usa para caminhar. Elas são mais parecidos com os estabilizadores que vemos em bicicletas infantis.

Em vez de uma espinha dorsal óssea, os celacantos têm um tubo oco e cheio de óleo chamado notocorda. Eles são bem "burrinhos". O cérebro ocupa apenas 1,5% de sua caixa craniana e o restante é preenchido com gordura.

Ele também tem escamas grossas, uma articulação da mandíbula única, uma enorme abertura e um órgão no focinho para eletrorrecepção. Ao detectar campos eletrostáticos, eles podem usar essa informação para evitar obstáculos e detectar presas.

Os fósseis de celacanto mais antigos conhecidos têm mais de 410 milhões de anos. Eles foram considerados extintos no final do Cretáceo , cerca de 66 milhões de anos atrás, mas foram redescobertos vivendo na costa da África do Sul em 1938.

O celacanto foi por muito tempo considerado um "fóssil vivo" porque os cientistas pensavam que era o único membro remanescente de um táxon conhecido apenas por fósseis, sem parentes vivos próximos, e que evoluiu para sua forma atual aproximadamente 400 milhões de anos atrás.

No entanto, vários estudos mais recentes mostraram que as formas do corpo dos celacantos são muito mais diversas do que se pensava anteriormente.

Como pouco se sabe sobre o celacanto, o estado de conservação é difícil de ser caracterizado. A IUCN atualmente classifica o Latimeria chalumnae como criticamente em perigo, apontando uma população com um tamanho total de 500 ou menos indivíduos. O Latimeria menadoensis é considerado vulnerável, com um tamanho populacional significativamente maior de 10.000 indivíduos.

A maior ameaça ao celacanto é a captura acidental por operações de pesca, especialmente arrasto comercial de alto mar. Os celacantos geralmente são capturados quando os pescadores locais estão pescando peixes-prego à noite, quando estes peixes se alimentam. Antes que os cientistas se interessassem pelos celacantos, eles eram jogados de volta na água se fossem capturados. Agora que são reconhecidos como importantes, os pescadores os comercializam com cientistas ou outras autoridades.