Águia-dourada, a ave de rapina mais poderosa do Alasca

Maiores e mais agressivas do que as águias-americanas (Haliaeetus leucocephalus), as águias-douradas (Aquila chrysaetos) atacam jovens ovelhas e caribus e podem capturar presas ainda maiores. Elas são construídas para matar. Comparando sua força física e hábitos alimentares com as águias-americanas, a águia-dourada é um predador agressivo e bem-sucedido, e a águia careca é realmente uma boa necrófaga. Com que frequência você vê uma águia-dourada em um depósito de lixo ou comendo carniça? Nunca!

Conhecidas também como águias-reais, elas são predadores significativos dos carneiro-de-dall (Ovis dalli) na cordilheira central do Alasca. Os carneiros nascem no final de maio e são muito vulneráveis nas primeiras semanas.

As águias, voando alto ou empoleiradas, observam constantemente os bandos de ovelhas, e se um filhote se afasta de sua mãe, logo há uma águia aproximando-se. Se o filhote conseguir voltar para o grupo ele se esconde sob as adultas, que por sua vez se agrupam.

As águias-douradas podem voar a 130 quilômetros por hora e ainda mais rápido em um mergulho. Elas também se unem para caçar, e não é incomum ver uma águia atacando o grupo enquanto outra tenta agarrar um filhote.

Roedores, pássaros e pequenos animais de caça são, em geral, o esteio das águias e, em muitas partes do Alasca, são principalmente as lebres-da-neve. As águias-douradas também comem esquilos, marmotas, perdizes e lagópodes. Elas também pegam presas maiores, como castores, raposas, coiotes e são capazes de pegar pássaros grandes como gansos e grous. No Ártico, as águias são predadores comuns de filhotes de caribu.

Quando as águias atacam, elas geralmente descem com os pés estendidos e as garras para fora. Três garras frontais voltadas para a frente e a garra traseira, chamada de hálux, fica atrás. Elas batem com um pé na parte de trás da cabeça ou pescoço e o outro pé no ombro. Elas atacam e então cerram suas garras. O hálux pode penetrar na escápula de um animal.

As águias podem viver 25 ou 30 anos e, como outros grandes predadores, caçadores experientes desenvolvem técnicas e estratégias que podem capacitá-los a fazer ataques ambiciosos com a passagem dos anos. Quanto mais velhas, mais astutas elas ficam.

Por isso os animais adultos são melhores em defender territórios que fornecem roedores abundantes, deixando o trabalho mais desafiador de matar filhotes para aves mais jovens.