Conheça o animal australiano mais fofo do qual você provavelmente nunca ouviu falar!

Os Petauroides são animais tão desconhecidos que eles sequer tem um nome vernacular. Em inglês é conhecido apenas como planador-maior e em português sequer tem nome, pelo qual vamos chamá-lo de petauro-maior. Eles são compostos por três espécies de grandes marsupiais planadores do gênero Petauroides, todos encontrados no leste da Austrália. Até 2020 eram considerados uma espécie, Petauroides volans, mas as diferenças morfológicas e genéticas, obtidas usando a tecnologia de matrizes de diversidade, mostraram que havia três espécies agrupadas sob esse nome.

As duas novas espécies foram nomeadas Petauroides armillatus e Petauroides minor. Estas espécies não estão intimamente relacionadas com o grupo petauros de marsupiais planadores -do qual faz parte o xodó dos animais de estimação no momemto, o petauro-do-açúcar-.

O petauro-maior está mais relacionado com o póssum-de-cauda-anelada (Hemibelideus lemuroides) semelhante a um lêmure, com o qual compartilha a subfamília Hemibelideinae.

Os petauros-maiores são noturnos e são herbívoros solitários alimentando-se quase que exclusivamente de folhas e brotos de eucalipto. As três espécies diferem em tamanho, com o petauros-maiores do norte crescendo apenas até o tamanho de um pequeno póssum, enquanto o do sul alcança o tamanho de um gato doméstico. O central é intermediário entre estes dois.

As fêmeas geralmente são maiores que os machos. Seu corpo é coberto por uma pelagem desgrenhada que aumenta seu tamanho aparente, e a cauda é longa e espessa, variando de 44 a 53 centímetros. A cabeça é curta com um focinho pontiagudo e suas orelhas grandes são franjadas e cobertas por pêlos longos.

Cada lado do corpo possui membranas que se estendem entre o cotovelo e o tornozelo que dão a esses animais a capacidade de realizar planeios controlados quando saltam de uma árvore à outra. Isso contrasta com outros marsupiais planadores, como o petauro-de-açúcar, que possuem membranas deslizantes que se estendem dos pulsos aos tornozelos.

Os pés têm garras fortemente recurvadas para agarrar a casca da árvores ou outras superfícies. Há cinco dedos em cada pé. O primeiro dedo do pé traseiro e os dois primeiros dedos do pé dianteiro são oponíveis.

O controle do calor petauro-maior é feito lambendo as extremidades e a superfície ventral do corpo, e a evaporação direta é o principal método de resfriamento. Eles também podem usar suas membranas deslizantes para reduzir a perda de calor, aumentando a camada de isolamento na superfície da pele.

Eles não estão bem equipados para lidar com altas temperaturas ambientes, pois usam a água de forma ineficiente para evaporação por meio da salivação. Por isso os biólogo acreditam que metade da população de petauros-maiores morreu A temporada de incêndios na Austrália de 2019–2020.

A época de reprodução dos petauros-maiores é relativamente breve, durando de fevereiro a maio, com nascimentos ocorrendo entre abril e junho. As fêmeas adultas dão à luz um único filhote a cada ano. Ao nascer, o filhote pesa apenas cerca de 0,27 gramas -menos que um grão de feijão-, mas só começa a sair da bolsa por volta dos quatro meses, quando já está peludo e bem desenvolvido.

Depois de deixar o marsúpio, a mãe pode carregar o filhote nas costas até que seja desmamada por volta dos sete meses de idade. Os filhotes são independentes aos nove meses e atingem a maturidade sexual entre 18 meses e dois anos após o nascimento.

Os petauros-maiores são principalmente noturnos, passando a noite forrageando nas partes mais altas do dossel da floresta. Durante o dia, eles passam a maior parte do tempo fazendo tocas em árvores ocas, com cada animal habitando até vinte tocas diferentes dentro de sua área de vida.

Dentro das florestas, machos e fêmeas terão territórios domésticos e estabelecerão fronteiras entre outros indivíduos. Para os machos, o território doméstico varia de 1,4 a 4,1 hectares, enquanto o das fêmeas é de apenas 1,3 a 3,0 hectares. Embora as áreas de vida possam se sobrepor, os animais geralmente permanecem solitários fora da época de reprodução e raramente interagem. Em grandes e pequenos trechos de floresta, os territórios de origem serão respectivamente maiores e menores.

A postura de voo planado dos petauros-maiores é única entre os marsupiais. Os membros anteriores são dobrados de modo que os pulsos fiquem dobrados sob o queixo, dando ao patágio um contorno triangular quando estendido. Esses animais deslizam regularmente entre árvores altas e são capazes de usar suas caudas para auxiliar na direção. Eles evitam viajar pelo chão sempre que possível e são lentos e desajeitados se forçados a fazê-lo.

As principais ameaças aos petauros-maiores são o desmatamento para agricultura, extração de madeira, fragmentação de incêndios florestais de seu antigo habitat. Eles têm dificuldade de migrar por habitats desfavoráveis porque comem apenas as folhas de eucaliptos específicos e também, como dissemos, são muito desajeitados no chão. É extremamente difícil para eles cruzar áreas abertas sem árvores.

De acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, o tamanho total da população desses animais vem diminuindo flagrantemente e atualmente a espécie é classificada como Vulnerável.