Há uma série de lendas sobre o indri, o maior lêmure existente

Junto com o sifaka-com-diadema, o indri (Indri indri) é o maior lêmure ainda existente; ambos têm pesos médios de cerca de 8,5 quilos, podendo pesar até 15. Tem um comprimento cabeça-corpo entre 64 e 72 centímetros, mas pode atingir quase 120 centímetros com as pernas totalmente estendidas. O indri é um agarrador e saltador vertical e, portanto, mantém seu corpo ereto quando viaja por entre as árvores ou descansa nos galhos. Tem pernas longas e musculosas que usa para se impulsionar de tronco em tronco.

Seus grandes e expressivos olhos esverdeados e rosto preto são emoldurados por orelhas redondas e felpudas. Ao contrário de qualquer outro lêmure vivo, o indri tem apenas uma cauda rudimentar. O pelo sedoso é principalmente preto com manchas brancas ao longo dos membros, pescoço, coroa e parte inferior das costas.

Diferentes populações da espécie mostram grandes variações de cor, com algumas populações do norte consistindo principalmente ou inteiramente de indivíduos pretos. O rosto é nu com pele negra pálida, e às vezes é orlado com pêlo branco.

Devido a essas variações de cor, o indri foi listado como tendo duas subespécies em 2005: o indri preto da parte norte e o relativamente pálido da parte sul. No entanto estudos posteriores não reconheceram esta classificação, pois o trabalho genético e morfológico sugeriu que a variação no indri é clinal -a mudança gradual em um fenótipo ao longo da distribuição de uma espécie ou população, normalmente relacionada com uma transição geográfica ou ambiental-.

Seu nome é um equívoco do explorador francês Pierre Sonnerat. Indri significa na realidade "Olhe!", em malgaxe, a expressão que o guia disse a Pierre quando viram a espécie. Tomando erradamente a expressão como sendo o nome do animal, hoje em dia continua-se a denominar assim esta espécie em todo o mundo salvo em Madagascar, onde a população o chama de babakoto.

O indri pratica monogamia de longo prazo, buscando um novo parceiro somente após a morte de um companheiro. Ele vive em pequenos grupos constituídos por machos e fêmeas acasalados e seus descendentes em amadurecimento.

Nas florestas mais fragmentadas de sua distribuição, o babakoto pode viver em grupos maiores com várias gerações. A fragmentação do habitat limita a mobilidade e a capacidade desses grandes grupos de se dividirem em unidades menores.

Como muitas outras espécies de lêmures, os indris vivem em uma sociedade matriarcal. A fêmea dominante geralmente desloca os machos para galhos mais baixos e áreas de alimentação mais pobres, e normalmente é a que lidera o grupo durante a viagem em busca de frutas.

Os indris atingem a maturidade sexual entre 7 e 9 anos de idade. As fêmeas têm apenas um filhote a cada dois ou três anos, com um período de gestação de cerca de 150 dias. A mãe é a cuidadora principal, embora o pai auxilie, permanecendo com sua companheira e filho.

O bebê se agarra à barriga da mãe até os quatro ou cinco meses de idade, quando está pronto para se mover para o lombo dela. O juvenil começa a demonstrar independência aos oito meses, mas não será totalmente independente de sua mãe até pelo menos dois anos de idade.

Em Madagascar, o babakoto é reverenciado e protegido por fady (tabus). Inúmeras variações são dadas sobre a lenda das origens do animal, mas quase todas o tratam como um animal sagrado, que não deve ser caçado ou ferido.

A maioria das lendas estabelece uma relação próxima entre os indri e os humanos, e muitas invocam uma ancestralidade comum. Em algumas regiões, acredita-se que dois irmãos viviam juntos na floresta até que um deles decidiu sair e cultivar a terra. Aquele irmão se tornou o primeiro humano, e o irmão que ficou na floresta se tornou o primeiro babakoto. O irmão deixado para trás na floresta tornou-se um indri e chora e canta de luto por seu irmão desviado (ver último vídeo).

Outra lenda fala de um homem que foi caçar na floresta e não voltou. A ausência preocupou o filho, que saiu à sua procura. Quando o filho também desapareceu, o resto dos aldeões se aventuraram na floresta procurando os dois, mas descobriram apenas dois grandes lêmures sentados nas árvores. O menino e seu pai haviam se transformado. Em algumas versões, apenas o filho se transforma, e o lamento do babakoto é análogo ao lamento do pai por seu filho perdido.

Outra característica humana do babakoto é seu comportamento ao sol. Como seus parentes sifakas, o indri frequentemente se envolve no que foi descrito como "banho de sol" ou "adoração ao sol". À medida que o sol nasce todas as manhãs, ele se senta e o encara de um galho de árvore com as pernas cruzadas, as costas retas, as mãos abaixadas com as palmas voltadas para fora ou apoiadas nos joelhos e os olhos semicerrados.

Os biólogos hesitam em chamar esse comportamento de "adoração ao sol", pois o termo pode ser excessivamente antropomórfico. No entanto, muitos malgaxes acreditam que o babakoto adora o sol.

O indri é uma espécie criticamente ameaçada de extinção. Embora as estimativas populacionais sejam incertas -de 1.000 a 10.000 indivíduos-, a população parece estar diminuindo rapidamente e pode diminuir em 80% nas próximas três gerações (~ 36 anos). As principais ameaças à sua existência são a destruição e fragmentação do habitat devido à agricultura de corte e queima, coleta de lenha e extração de madeira.

O babakoto também é amplamente caçado, apesar dos muitos mitos de origem e tabus tradicionais que o consideram sagrado. A erosão cultural e a imigração são parcialmente responsáveis pelo colapso das crenças tradicionais. Em alguns casos, os malgaxes que se ressentem do fady protetor encontram maneiras de contorná-los. No seguinte vídeo Sir David Attenborough conversa com Joseph, um ex-caçador que se tornou conservacionista depois que viu que a população do indri estava desaparecendo.

A questão é super complexa: malgaxes cujos tabus os proíbem de comer o indri ainda podem caçar os lêmures e vender sua carne, e aqueles proibidos de matar o babakoto ainda podem comprá-los e consumi-los. A carne do indri é apreciada como uma iguaria em algumas regiões.

Ainda que o indri suporte bem a presença humana -um erro para ele pois se torna vulnerável aos caçadores furtivos em troca de uma simples banana-, como a maioria dos lêmures, ele não evolui em cativeiro. Arredios, se forem colocados em uma jaula ou recinto fechado, deixam de comer e exibem um comportamento de estresse elevado. Apenas um indri viveu mais de um ano em cativeiro e nenhum se reproduziu com sucesso enquanto estava em cativeiro.