Sapo-peludo, o anfíbio que tem garras retráteis

Seja como for, a aparência do Trichobatrachus robustus é um tanto chocante ou impressionante. É uma espécie de sapo que parece ter o péssimo hábito de deixar os pelos crescerem, por isso nos países de língua portuguesa é conhecido como sapo-peludo. Os ingleses são um pouco mais exigentes e o chamam de sapo-do-horror, embora mais recentemente seja apelidado de sapo-Wolverine. Só pode ser encontrado na África, principalmente Camarões, Congo, Guiné Equatorial, Gabão, Nigéria e Angola, ao longo de rios em florestas tropicais úmidas.

Fêmea (esquerda) e macho (direita) de Trichobatrachus robustus.

Também habita terras agrícolas e plantações de chá, arriscando-se a ser caçado e assado como iguaria, como é o caso em algumas partes dos Camarões. Mas o sapo-peludo realmente tem pelos? A verdade é que não, embora assim pareça. Os machos, que costumam passar muito tempo debaixo d'água cuidando dos ovos postos pela fêmea, desenvolvem papilas dérmicas peludas em seus flancos e mucosas, que se assemelham a pelos, durante a reprodução.

Essas papilas contêm artérias e acredita-se que sirvam para aumentar a superfície do animal para absorver mais oxigênio e poder permanecer submerso por mais tempo. Assim que os ovos eclodem, surgem os girinos, que são musculosos e carnívoros, com várias fileiras de dentes afiados.

Como se tudo isso não bastasse para considerar o Trichobatrachus robustus um animal no mínimo curioso, verifica-se que ele também possui garras retráteis nas patas traseiras, ao estilo do X-men Wolverine. O único problema é que, para usá-las, ele deve primeiro quebrar intencionalmente seus próprios ossos.

Embora não sejam garras reais, porque não são realmente feitas de queratina, mas de osso. Quando embainhadas, cada garra é ancorada a um nódulo ósseo embebido em tecido com filamentos de colágeno resistentes. No momento em que o sapo se sente atacado, o músculo se contrai, quebra esses nódulos ósseos e desliza suas garras através da pele para usá-las como defesa, rasgando tanto a própria carne quanto a do agressor.

No entanto, o mecanismo usado para embainhá-las ainda é desconhecido. Mais tarde, acredita-se que as garras se retraem passivamente, enquanto o tecido danificado se regenera.

Este tipo de armamento é único no reino animal, embora outras espécies de sapos tenham pontas ou espinhos que desempenham uma função semelhante. Mas nada como garras retráteis. A própria garra pode se assemelhar a uma garra de gato, mas o mecanismo de quebra e corte é muito diferente e único entre os vertebrados, assim como o fato de ser feita de osso.

A espécie Trichobatrachus robustus foi descoberta em 1900 por George Albert Boulenger no que hoje é a República do Congo. No entanto, as garras não chamaram a atenção até serem descobertas pelo famoso naturalista e escritor Gerald Durrell na década de 1950.

- "Para além da pilosidade, o mais curioso neste sapo é que apresenta, nos dedos carnudos de cada uma das patas traseiras, um conjunto de longas garras brancas semitransparentes; essas garras, como as de um gato, são retráteis e, quando não estão em uso, desaparecem nas bainhas dos dedos", escreveu Gerald em 1954, depois de ser arranhado por um sapo-peludo. - "Os arranhões em minha mão me mostraram que essas garras são afiadas e úteis. Imagino que o uso dessas armas seja duplo: primeiro como meio de defesa e, segundo, como uma ferramenta útil que permite ao anfíbio se agarrar a rochas escorregadias nos riachos de fluxo rápido que habitam."

Quando esses sapos são pegos, eles chutam freneticamente com as patas traseiras, com as garras saindo de suas bainhas; ao mesmo tempo, emitem seus curiosos grunhidos agudos, uma mistura entre os gritos de um porco contente e um rato sendo torturado.