Os estranhos porcos-do-mar que vasculham as profundezas dos leitos marinhos

Estes adoráveis monstrinhos vasculham o fundo do mar em busca de matéria vegetal e animal em decomposição, aspirando tecidos mortos com a boca cheia de tentáculos. Se houver uma carcaça a ser removida, você pode ter certeza de que um rebanho de porcos marinhos estará lá para trabalhar. Membros da família Elpidiidae, os porcos-do-mar (Scotoplanes globosa) são um tipo de pepino-do-mar que habita o mar profundo; comedores de fundo gordos e coriáceos que vêm em uma incrível variedade de cores e formas, que um leigo dificilmente conseguiria classificar na mesma família.

Os porcos-marinhos podem se reunir em grande número quando há uma refeição a ser feita; os biólogos avistaram grupos de 300 a 600 indivíduos e, estranhamente, todos eles se voltam para a mesma direção, presumivelmente para aproveitar os detritos flutuando na corrente. Eles são tão numerosos, que em algumas áreas, os porcos marinhos representam mais de 95% do peso total dos animais no fundo do mar.

Eles são encontrados em todo o mundo, mas, apesar de serem comuns, você nunca encontrará um na natureza. Os porcos do mar são caminhantes do abismo da vida real, encontrados em profundidades de até 6 km abaixo da superfície na parte mais profunda da Zona Abissal do oceano. Seus corpos são feitos para o mar profundo e trazê-los muito perto da superfície faria com que praticamente se desintegrassem (ver foto abaixo).

Uma das características mais distintas e únicas do porco marinho são suas as muitas 'pernas' grandes que ele usa para marchar pela lama do abismo.

Esses dois tentáculos finos que se ramificam de sua cabeça podem parecer antenas, mas são apenas mais um par de pés, e acredita-se que ajudem a impulsionar o animal através do oceano ou possam ser um conjunto extra de órgãos sensoriais.

Os porcos marinhos podem lembrar um urso-d'água, mas essas coisas não são microscópicas, elas podem alcançar até 15 centímetros de comprimento. E há uma criatura em particular que agradece por toda essa área de superfície, os bebês de caranguejo-rei.

No final do ano passado, pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), na Califórnia, avistaram caranguejos jovens pegando carona nas barrigas de porcos marinhos para se esconder de predadores.

Eles relatam que praticamente todos (96%) dos caranguejos jovens que viram em áreas lamacentas profundas estavam agarrados a porcos-do-mar porque, sem cavernas ou corais para se esconder, eles não tinham outro lugar para se ocultar. Aqui está a filmagem de porcos-do-mar sendo bons samaritanos involuntários.

Isso se deve ao fato de que scotoplanes têm seu próprio mecanismo de defesa para se proteger de predadores. Sua pele contém um produto químico tóxico chamado holoturina, que é venenoso para outras criaturas, inclusive para humanos. Eles têm apêndices externos que incluem pés de tubo, papilas dorsais e tentáculos bucais.

Como todos os equinodermos, os porcos-marinhos têm um sistema respiratório pouco desenvolvido e respiram pelo ânus. Isso se refere à falta de uma árvore respiratória. Também semelhante a outros equinodermos é o seu sistema nervoso, que consiste em uma rede de nervos sem gânglios.

Os porcos-do-mar têm sistemas reprodutivos únicos que consistem em uma gônada em organismos femininos e masculinos. Isso significa um ovário nas mulheres e um testículo nos homens. Isso é diferente da maioria dos equinodermos. Também exclusivo da maioria dos elasipodídeos é que a gametogênese ativa foi observada em fêmeas e machos. A gametogênese é um processo biológico pelo qual células precursoras diplóides ou haplóides sofrem divisão celular e diferenciação para formar gametas haplóides maduros.