Vila dos Gatos de Houtong: como alguns poucos felinos salvaram uma comunidade

Esta é a história de como algumas dezenas de gatos de rua conseguiram salvar toda uma comunidade apenas ronronando. Em seu auge, na década de 70 Houtong costumava ser um dos mais importantes locais de extração de carvão de Taiwan. Depois disso se tornou apenas mais uma cidade mineira em ruínas nas montanhas do leste da cidade de Taipei, mas tudo mudou quando os felinos vieram e mudaram o local, para melhor.

Quando então o petróleo e a eletricidade tomaram o lugar do carvão, a cidade sofreu um declínio constante, até ao ponto em que foi reduzida a uma simples parada de trem ao longo da linha ferroviária de Yilan, que a maioria dos viajantes ignorava, e que obrigou muitos de seus jovens moradores a busca melhores oportunidades em outros lugares.

A população desta cidade mineira extinta diminuiu de cerca de seis mil habitantes a um par de cem, que lutava para sobreviver. Mas sua sorte mudou em 2008, quando um amante dos gatos que atende pelo nome de "Palin88" organizou uma série de eventos de fotografia de gatos na cidade de montanha. Ele e seus amigos postaram as fotos online e tiveram uma resposta esmagadora de colegas entusiastas de felinos.

Depois de compartilhar as fotos em fóruns e sites de mídia social, Houtong passou a receber cada vez mais turistas ávidos por fotografar os gatos eles mesmos, ou simplesmente vê-los vagando pela cidade. Hoje em dia, Houtong é conhecida como a Vila dos Gatos, ou de Taiwan Cat Meca.

As centenas de gatos vira-latas de Houtong atraem milhares de visitantes de Taiwan e do mundo todo, todas as semanas, e os moradores estão aproveitando toda essa popularidade. As lojas da cidade vendem de tudo, de lembrancinhas temáticas até lanches em forma de gato. O comércio da cidadezinha se mostrou muito rentável desde o renascimento de Houtong induzido pelos felinos.

Reconhecendo o seu papel fundamental na reviravolta milagrosa, os moradores se afeiçoaram aos gatos, e estão fazendo tudo que podem para mantê-los seguros e saudáveis. Uma equipe de voluntários oferece atendimento veterinário gratuito e alimentos, e a comunidade até criou confortáveis casinhas de gatos para as estrelas peludas.

Aproveitando a reputação da cidade como uma aldeia de gato, os moradores colocaram um conjunto de orelhas de gato em uma extremidade de Houtong e um grande rabo no outro, e a ponte velha da cidade agora possui uma passarela elevada, permitindo que os gatos desçam da aldeia até a estação de trem e saúdem os visitantes, assim que colocam os pés para fora do trem.

Infelizmente, há também um lado ruim na fama de Houtong como um paraíso dos gatos. De acordo com relatos da mídia de Taiwan, Nos últimos anos um monte de donos de animais procuraram abandonar seus gatos em Houtong, assumindo que vão ser cuidados pelos moradores. A população felina cresceu a um ritmo acelerado, e apesar dos esforços de voluntários para manter os gatos vacinados, ainda há risco de novos felinos propagarem doenças infecciosas. Ademais, a comunidade também está lutando para manter-se com o custo da alimentação diária e suprimentos veterinários.