Por que a Nova Zelândia tem cavernas com tetos luminosos e brilhantes?

Estas cavernas da Nova Zelândia com 30 milhões de anos de idade apresentam um belo fenômeno que não existe em nenhum outro lugar do mundo. Na parte mais profunda das cavernas de calcário descansam colônias de pirilampos que emitem uma luz azul-esverdeada forte o suficiente para iluminar as cavernas em que vivem. Estas criaturas maravilhosamente estranhas são chamadas ainda de arachnocampa luminosa. Elas são nativas da parte norte do país chamado North Island.

O fotógrafo baseado em Auckland, Joseph Michael, documentou estas impressionantes criaturas, que vivem nas cavernas creditadas por serem tão antigas quanto as próprias grutas de 30 milhões de anos.

Via: Joe Michael

Os pirilampos são realmente as larvas de mosquitos do fungo, um tipo de inseto da família Keroplatidae que se assemelha muito a um mosquito.

Via: Joe Michael

Esse tipo de vaga-lume é encontrados apenas na Nova Zelândia e Austrália oriental. As larvas australianos têm luzes menores e tendem a permanecer em grupos menores.

Via: Joe Michael

A primeira parte do nome da espécie, Arachnocampa, significa "verme aranha" e refere-se a teia de fios de seda que as larvas usam para arrebatar a sua presa.

Via: Joe Michael

Os tetos das cavernas se tornam grandes habitats para as larvas, que muitas vezes residem lado a lado em grupos de cem, por causa de sua superfície úmida abrigada.

Via: Joe Michael

A luz brilhante das larvas ajuda na atração de seus alimentos: outros insetos.

Via: Joe Michael

A brilhante luz é o resultado de uma reação química que produz biolumenescência, o incrível fenômeno natural explicado por Sir David Attenborough neste vídeo.

Via: Joe Michael

Muitos outros animais também são bioluminescentes. A característica que pode ser usada para se defender de predadores, arrebatar presas, e atrair companheiros é tão útil que evoluiu de forma independente, pelo menos, 40 vezes. A maioria das criaturas bioluminescentes vivem no oceano, onde os seus reflexos são muitas vezes a única fonte de luz.

Via: Joe Michael

Se o espaço interno da caverna é iluminado, os vaga-lumes se tornam invisíveis ao olho humano.

Via: Joe Michael

Os insetos são ativos à noite. Muitos observadores descreveram a experiência de visitar o local como semelhante a estar sob as estrelas em uma noite clara.

Via: Joe Michael

Se os insetos sentem algo diferente no ambiente, eles podem apagar sua bioluminescência. Na presença de tochas, fumo, ou repelente de insetos, por exemplo, eles "desligam" a luz por um período que pode variar entre 15 minutos a uma hora.

Via: Joe Michael

A beleza dos vaga-lumes é passageira: eles vivem o tempo suficiente para acasalar e desovar.

Via: Joe Michael

Os ovos eclodem em larvas e pupa, em seguida, em moscas adultas. Esses pirilampos passam a maior parte de sua vida como larvas, porém: entre 6 e 12 meses, dependendo da quantidade de alimento disponível.

Via: Joe Michael

As larvas são totalmente macias, exceto a cápsula da cabeça, e quando elas superam em tamanho essa parte de seu escudo elas trocam de pele. Isso acontece várias vezes durante o seu ciclo de vida.

Via: Joe Michael

No final da fase de larva, o inseto se transforma em uma pupa e pende a partir do teto da caverna em um segmento que não dura mais do que 2 semanas, de incandescência intermitentemente. Enquanto as pupas do sexo masculino ficam progressivamente opacas, as pupas fêmeas se tornam progressivamente mais brilhantes.

Via: Joe Michael

Pirilampos adultos não voam muito bem. Como resultado, muitas vezes ficam na mesma área geológica, construindo colônias.

Via: Joe Michael

Vaga-lumes fêmeas depositam cerca de 130 ovos e morrem logo depois. Cerca de 3 semanas mais tarde acontece a eclosão dos ovos e o ciclo se repete.

Via: Joe Michael

As larvas se transformam em curiosas constelações na caverna que parece albergar em seu interior um céu estrelado.

Via: Joe Michael

O efeito luminoso atrai numerosos turistas que visitam estas grutas em cujos tetos guardam galáxias de diminutos seres.

Via: Joe Michael

Espetacular vídeo em time-lapse destas famosas cavernas:

Fonte: Joe Michael.