As raposas são os novos cães? A tendência de ter raposas domesticadas como animais de estimação

Ainda que os mascotes exóticos abundam -e geram enorme atração e fascínio- em realidade não são domésticos, são somente indivíduos dentro de espécies que por diferentes fatores aprenderam a tolerar os humanos e em alguns casos a formar algum tipo de laço. As espécies domesticadas, por sua vez, estão geneticamente adaptadas para conviver com os humanos. Estas são espécies que todos conhecemos: os cães, os gatos, os cavalos, as vacas, os porcos, etc. As demais espécies são selvagens ainda que possam em ocasiões viver conosco.

As raposas são uma espécie selvagem que pertence à família dos canídeos, junto com os cães, lobos, coiotes, etc. Mas ainda que sejam em geral selvagens, uma parte da população desta espécie começou a mutar, e encontra-se em processo de se transformar em algo similar ao que ocorreu aos cães que se separaram dos lobos faz uns 30 mil anos. Esta mutação não é acidental, é causa da intervenção humana, como já mostramos no artigo "O experimento russo que começou há 60 anos e que pode fazer das raposas um animal de estimação" .

Em 1959 o geneticista russo Dmitri Belyaev começou a domesticar um grupo de raposas sob a hipótese de que os animais domésticos são amigáveis com seus genes governando seu comportamento. Belyaev selecionou raposas que eram menos agressivas ou tinham menos medo dos humanos. Assim geração por geração só permitiu que os raposas mais dóceis se reproduzissem. Com o tempo as raposas começaram a se aproximar mais aos humanos. À morte de Belyaev, o projeto seguiu liderado pela geneticista Lyudmila Trut, que escreveu um livro "How to tame a fox (and build a dog)" ("Como amansar uma raposa (e construir um cão)".

O seguinte vídeo mostra um projeto já nos Estados Unidos de criação destas raposas domesticadas. Podemos ver que as raposas não são tão empáticas como os cães, ainda que certamente já se relacionam com os humanos de uma maneira radicalmente diferente de uma raposa selvagem. De qualquer maneira, isto é um projeto longo. Uma das pessoas que tem raposas como mascotes, diz que há momentos sutis em que se constrói a relação de amizade emocional, pouco a pouco. Ademais é um tanto problemático, pois sua domesticação não chegou no ponto de que dominem suas excreções e costumam inclusive subir às mesas a defecar. Mas são animais formosos e com uma verdadeira altiva inteligência.

O processo de domesticação não carece de controvérsia, pois existe a chamada "síndrome de domesticação". Com o tempo os animais domesticados começam a desenvolver alterações fenotípicas que incluem diminuição de tamanho, mudanças na cor da pele, na morfologia craniana, na produção hormonal e uma importante redução em tamanho cerebral.

Isto é especialmente notório no sistema límbico, que controla as respostas ao meio ambiente -como o estresse, a agressividade e demais-, o que perde um 40% de sua massa total. Os animais domésticos podem relaxar sob o cuidado humano.

De qualquer maneira estes estudos são sumamente interessantes para geneticistas, já que ajudam a entender o que foi que ocorreu com os cães -algo que não é do todo entendido- e em geral a entender como espécies podem se separar em decorrência da evolução. Também é manifesto de um feito incrível: o que os meandros naturais precisaram para transformar um lobo em cão em 30 mil anos, o experimento seletivo quase fez o mesmo em pouco mais de meio século.