A bela cidadela de Erbi é possivelmente o mais antigo assentamento humano continuamente ocupado na Terra

No coração da cidade de Erbil (ou Arbil), capital da região autônoma do Curdistão iraquiano e da província e distrito de Erbil, encontra-se um antigo monte com cerca de 25 a 30 metros de altura das planícies circundantes. No topo deste monte encontra-se uma das cidades mais antigas do mundo. Conhecida como a Cidadela de Erbil, este forte, medindo 430 por 340 metros com 102.000 metros quadrados de área útil, está ocupado continuamente desde pelo menos o quinto milênio a.C., e possivelmente antes, sendo esta uma das mais antigas localidades continuamente habitadas do mundo.

A imponente estrutura de cor ocre com uma sólida parede de perímetro é uma das experiências visuais mais dramáticas e belas do Oriente Médio.

O monte tem um ângulo de elevação de 45 graus até atingir a parede do perímetro, que consiste nas fachadas de aproximadamente 100 casas que foram construídas uma contra a outra.

As casas são contíguas e formam uma parede sólida muito semelhante às cidadelas fortificadas da época medieval.

Três rampas, localizadas nas encostas norte, leste e sul do monte, levam a portões no anel externo das casas.

Originalmente, havia apenas uma rampa, a da encosta sul que levava a um portão enorme e arqueado. O portão levava a uma pequena praça aberta que, por sua vez, levava a quatro becos principais que se ramificavam em todas as direções como uma árvore.

A cidadela é amplamente ocupada por casas de pátio tradicionais e com poucos prédios públicos alcançados através de um labirinto de ruas estreitas.

Antes da introdução de técnicas modernas de construção, a maioria das casas da cidadela era construída em torno de um pátio.

Os elementos característicos das casas da cidadela eram um arcada elevada com vista para o pátio, um telhado plano e uma entrada de acesso dobrado para impedir a vista do pátio e do interior da casa.

Embora bastante pequena por si só, a cidadela já foi dividida em três distritos ou mahallas: os Serai, os Takya e os Topkhana.

A área dos Serai era ocupada por famílias notáveis, o distrito de Takya recebeu o nome das casas de dervixes, chamados takyas, e o distrito de Topkhana abrigava artesãos e agricultores.

Durante a década de 1920, havia cerca de 500 casas dentro da cidadela, mas o número de habitantes diminuiu gradualmente ao longo do século 20.

Isso ocorreu à medida que a cidade aos pés da cidadela cresceu e os habitantes mais ricos se mudaram para casas maiores e modernas, com jardins. Segundo um censo de 1995, cerca de 1.600 habitantes viviam em 247 casas na cidadela.

O governo regional do Curdistão reconheceu a importância dessa jóia arquitetônica e atualmente está trabalhando com a UNESCO para preservar e restaurar esse terreno.

Em 2007, os moradores foram retirados da cidadela para que as obras de construção pudessem ser realizadas conforme um projeto de restauração.

No entanto uma família continuou morando na cidadela para garantir que não houvesse interrupção nos 8.000 anos de habitação contínua do local, e após a reforma 50 famílias voltaram a morar na cidadela.

Um túmulo da câmara neo-assíria foi encontrada no pé do monte da cidadela durante as atividades de construção em 2009. Foi posteriormente escavada pelo Serviço de Antiguidades e arqueólogos do Instituto Arqueológico Alemão. A tumba foi saqueada na antiguidade, mas ainda continha cerâmica, datada dos séculos 8 e 7 a.C..

Em 8 de janeiro de 2010, o o Conselho Estadual de Antiguidades e Patrimônio do Iraque enviou a Cidadela de Erbil à Lista Iraquiana de sites considerados como Patrimônio Mundial.

A submissão afirmava que "a Cidadela é hoje um dos locais culturais mais dramáticos e visualmente mais emocionantes, não apenas no Oriente Médio, mas também no mundo". Alguns meses depois começaram os trabalhos de restauração previstos desde 2007.

A Cidadela foi inscrita enfim na Lista do Patrimônio Mundial em 21 de junho de 2014, mas infelizmente, em janeiro de 2017, a UNESCO indicou que o local poderia ser removido da lista devido ao lento progresso que estava sendo feito no programa de restauração.

Em 2 de abril de 2019, a NASA descreveu que a cidadela histórica é possivelmente o mais antigo assentamento humano continuamente ocupado na Terra.