Faz 28 anos, um foguete reutilizável já pousava verticalmente

Vinte e oito anos antes das empresas de voos espaciais modernas como a SpaceX e a Blue Origin começarem a projetar foguetes que são lançados e pousados verticalmente, o DC-X já havia feito isso. Fabricado pela McDonnell Douglas, o DC-X, abreviação de Delta Clipper Experimental, era um foguete reutilizável de estágio único que foi concebido para demonstrar a decolagem vertical e a capacidade de aterrissagem vertical que antes só eram possíveis no reino da ficção científica.

Na verdade, o DC-X parecia algo diretamente do futuro. Uma pirâmide alongada e branca apoiada em quatro pernas esguias. Tinha apenas 12 metros de altura, um anão entre os foguetes.

A pequena estatura do DC-X é uma evidência de que o foguete nunca foi feito para atingir altitudes orbitais, mas apenas para provar um conceito, uma ideia que o engenheiro aeroespacial Max Hunter vinha cultivando por trinta anos. Hunter queria projetar e construir um veículo de estágio único para órbita (SSTO), que alcançasse a órbita sem gastar tanques de combustível, motores e outros equipamentos importantes. Em essência, um foguete reutilizável.

Max não foi o criador da ideia, mas foi seu ex-colega Philip Bono, engenheiro da Douglas Aircraft Company, quem primeiro propôs o conceito e projetou vários veículos espaciais orbitais de um estágio reutilizáveis, mas nada disso progrediu além de uma ideia no papel.

O primeiro veículo que chegou perto de decolagem vertical, pouso vertical (VTVL) foi o Módulo Lunar Apollo de dois estágios. Ele pousou verticalmente na superfície lunar e depois decolou deixando o estágio de descida para trás, então não era um foguete reutilizável.

A tecnologia para construir um foguete verdadeiramente reutilizável não existia então. Mas Max ficou intrigado com a VTVL e, por vários anos, tentou em vão vender a ideia para a Lockheed Martin antes de se aposentar.

Em 1989, Max se juntou ao autor de ficção científica Jerry Pournelle e ao tenente-general aposentado Daniel O, e o trio conseguiu um encontro com o vice-presidente Dan Quayle. Eles conseguiram convencer o político de que a defesa do país carecia de um foguete confiável que pudesse ser lançado repetidamente e preparado no menor tempo possível entre os lançamentos.

Esse veículo era essencial no arsenal dos EUA, caso o país quisesse investir em um sistema de armas baseado no espaço. Com as incertezas da Guerra Fria se aproximando, o projeto foi rapidamente aprovado e financiado pela Organização de Iniciativa de Defesa Estratégica, a agência que administra o programa de defesa antimísseis.

Dada a complexidade do projeto, Max e sua equipe na McDonnell Douglas se concentraram na criação de um veículo de teste básico que pudesse demonstrar que uma pequena tripulação poderia lançar uma espaçonave com tempos de retorno extremamente rápidos e baixo custo. O projeto final foi um protótipo em escala de um terço do tamanho, o Delta Clipper Experimental.

Em seu vôo inaugural, em 18 de agosto de 1993, a nave decolou de Campo de Teste de Mísseis de White Sands, no Novo México, atingiu uma altitude de 50 metros, pairou brevemente e, ainda mantendo sua atitude vertical, moveu-se lateralmente por 100 metros. Em seguida, os motores voltaram a acelerar e o DC-X desceu lentamente e pousou suavemente. O vôo inteiro durou apenas 59 segundos. Foi a primeira vez que um foguete pousou verticalmente na Terra.

Em testes sucessivos, o Delta Clipper subia cada vez mais alto, até atingir uma altitude máxima de 3 km, e a cada vez fazia um pouso perfeito. A essa altura, o programa foi assumido pela NASA e progrediu para o segundo estágio: o Delta Clipper Experimental Advanced, ou DC-XA. O DC-XA demonstrou um tempo de resposta de 26 horas, um recorde que ainda não foi batido.

Seu 12º voo, em 31 de julho de 1996, foi o último. A descida do foguete ocorreu sem problemas, mas ao se aproximar do solo, um mau funcionamento nas pernas de pouso impediu o pouso perfeito. Sem o apoio crucial, o DC-XA caiu e explodiu. O custo de um novo Delta Clipper era de US $ 50 milhões, o que não era muito para o padrão da NASA, mas a agência decidiu não reconstruir a nave e começou a buscar sua própria ideia de lançamento reutilizável, o Lockheed Martin X-33 VentureStar que era esperado para substituir o ônibus espacial. Eventualmente, a própria VentureStar foi cancelada devido ao custo de desenvolvimento.

Nos últimos anos, empresas aeroespaciais privadas, como a SpaceX e a Blue Origin, estão liderando o desenvolvimento de foguetes reutilizáveis ​​com recursos VTVL. Em 2013, o foguete Grasshopper da SpaceX se tornou o primeiro foguete de construção privada a fazer uma aterrissagem vertical bem-sucedida após atingir uma altitude de 744 metros. Dois anos depois, o foguete de reforço New Shepard da Blue Origin fez o primeiro pouso vertical bem-sucedido após alcançar o espaço.

A febre VTVL está pegando. A NASA está trabalhando em seu próprio Projeto Morpheus, um veículo VTVL usando propelente verde e tecnologia de pouso autônomo e detecção de perigo. As agências espaciais alemã, francesa e japonesa estão trabalhando juntas em um foguete VTVL reutilizável chamado CALLISTO. A empresa espacial privada chinesa LinkSpace testou com sucesso seu foguete orbital experimental reutilizável com uma decolagem vertical bem-sucedida, e a agência espacial nacional da Índia ISRO também anunciou que está desenvolvendo um foguete VTVL.