A história de uma das fotos mais icônicas do esporte: o nocaute de Muhammad Ali em Cleveland Williams

Uma dramática foto aérea de Neil Leifer, geralmente considerada uma das maiores imagens esportivas de todos os tempos, mostra a forma prostrada no chão de Cleveland Williams enquanto Muhammad Ali faz uma pose de vitória durante o nocaute em sua luta pelo título de pesos-pesados de 1966. A fotografia favorita de Neil Leifer foi tirada por uma câmera pendurada em uma plataforma de 24 metros acima do anel do lotado Astrodome de Houston, nos Estados Unidos.

Ele estimou corretamente o aumento da probabilidade de registrar uma instantânea do ringue daquela altura. Com sorte igualmente boa, ele acionou o controle remoto da câmera no momento certo. Diz-se que é a única foto que Neil Leifer tirou e que exibe na sala de sua casa, também ele a considera sua foto favorita de uma carreira profissional de 40 anos.

Provavelmente ele tirou muitas outras fotos nos vários minutos que antecederam aquele momento, aumentando as chances de conseguir tal foto. A fotografia profissional exige muito planejamento e, embora acidentes felizes aconteçam, uma foto como essa não deve surpreendê-lo com o tempo, mas com a preparação. Provavelmente era uma questão de subir no poleiro, preparar sua exposição e apenas esperar que Ali fizesse o que Ali fazia de melhor.

Neil Leifer é toda uma referência no mundo da fotografia esportiva e seu caminho cruzou muitas outras vezes com o de Muhammad Ali. De fato, as suas fotos mais icônicas de Ali são consideradas as mais importantes da história da fotografia esportiva e ele costuma comentar que é "tudo uma questão de sorte".

Por exemplo, uma de suas fotos mais conhecidas, que mostra Muhammad Ali em pé sobre Sonny Liston (acima), o cara entre as pernas de Ali era um velho fotógrafo de boxe estabelecido, Herb Scharfman.

- "Eu não me importo com o quão bom ele é, mas naquele dia; ele estava no lugar errado. Ele estava olhando para o traseiro de Ali e essa é a única foto que ele poderia ter. Eu estava obviamente no lugar certo, mas o que importa é que por sorte eu não perdi", disse ele na época.

Muhammad Ali e Neil Leifer.

Cleveland ficou inativo durante todo o ano de 1965 enquanto se recuperava de ferimentos à bala que sofreu nas mãos de um policial em uma parada de trânsito. Cleveland foi baleado com uma .357 Magnum no abdômen, quase não sobreviveu e sofreu danos renais permanentes, uma perda de mais de três metros de seu intestino delgado e danos nos nervos que afetaram sua perna esquerda acima do joelho, causando uma atrofia como resultado.

Em pleno auge da agitação civil do Movimento dos Direitos Civis americanos, o pugilista foi parado por um policial por dirigir em alta velocidade. Ele resistiu a prisão e acabou baleado pelo patrulheiro rodoviário Dale Witten.

Cleveland nunca contestou as acusações decorrentes do incidente e, após sua recuperação parcial, foi multado em US $ 50 e brevemente preso.

Foi nessa condição física bastante deficiente que Cleveland, depois de receber a visita do patrulheiro Witten que lhe desejou sorte, lutou pelo campeonato dos pesos pesados contra Muhammad Ali em 14 de novembro de 1966 e foi nocauteado no terceiro round.

Cleveland se aposentou do boxe após a luta com Ali, mas depois fez um retorno. Embora capaz de derrotar lutadores journeyman, ele sofreu várias derrotas por nocaute antes de se aposentar para sempre em 1972.

Cleveland terminou sua carreira com um recorde de 78 vitórias (58 KOs), 13 derrotas e 1 empate. Em 2003, ele foi classificado em 49º na lista dos 100 maiores pugilistas de todos os tempos da Ring Magazine.

Como grande parte dos boxeadores, Cleveland tinha uma vida desregrada e boêmia. A boa soma de dinheiro, que recebeu em suas lutas, logo acabou e na década de 80 teve que trabalhar como operador de empilhadeira para ganhar a vida.

Em 3 de setembro de 1999, o ex-lutador foi atropelado por um carro enquanto caminhava por uma rua em Houston, Texas. Ele permaneceu 7 dia hospitalizado, mas acabou não resistindo aos ferimentos sofridos no atropelamento. Cleveland William tinha 66 anos.