A história da 'Coisa' que permitiu aos soviéticos espionarem os EUA por 7 anos

Em 1946, um grupo de alunos soviéticos Yunyye Pionery (Jovens Pioneiros), uma grande organização de crianças e jovens entre 9 e 15 anos, semelhante às organizações de escotismo ocidentais, presenteou o embaixador americano na União Soviética, William Harriman, com uma réplica esculpida em madeira do Grande Selo dos Estados Unidos, como um símbolo de agradecimento, amizade e solidariedade por sua aliança na Segunda Guerra Mundial, e como promessa de continuidade dessa amizade.

O presente dado pelos escoteiros soviéticos.

O presente aparentemente inofensivo foi pendurado no escritório da residência do embaixador em Moscou, onde permaneceu por sete anos até que descobriram que a lembrança de aparência inócua era mais do que uma mera decoração. Era um cavalo de Troia, um estratagema pelo qual os soviéticos plantaram no escritório do embaixador um dos dispositivos de escuta mais secretos já criados até então.

A escuta clandestina e a espionagem desempenharam um papel importante na guerra e na paz desde os tempos antigos. Os antigos egípcios tinham um serviço secreto organizado e a espionagem é mencionada na Ilíada e na Bíblia, bem como suas gravações na história do Antigo Testamento. Espionagem e coleta de inteligência também são mencionadas em "A Arte da Guerra" de Sun Tzu e em "Arthashastra" de Chanakya.

A notoriedade da Rússia para escutas e espionagem remonta aos tempos dos czares. James Buchanan, ministro dos EUA em São Petersburgo durante 1832-33 e mais tarde presidente dos EUA, contou que - "...estamos continuamente cercados por espiões de alto e baixo nível. Você dificilmente pode contratar um servo que não seja um agente secreto da polícia."

Neil S. Brown, o Ministro dos Estados Unidos na Rússia de 1850 a 1853, também observou que - "...prevalece a opinião de que os ministros são constantemente submetidos a um sistema de espionagem, e que mesmo seus servos são obrigados a divulgar o que se passa em suas famílias, suas conversas, associações, etc."

Otto von Bismarck, que representou a Prússia de 1859 a 1862, afirmou que - "...era especialmente difícil manter uma cifra segura em São Petersburgo, porque todas as embaixadas eram obrigadas a empregar servos russos e subordinados em suas casas, e era fácil para a polícia russa conseguir agentes entre eles."

Uma réplica da Coisa aberta revelando o dispositivo.

Na década de 1930, a espionagem humana foi complementada por escuta técnica, como grampos e microfones. A certa altura, os hóspedes da Casa Spaso, residência do embaixador dos EUA em Moscou, receberam cartões de boas-vindas e advertência:

- "Todos os quartos são monitorados pela KGB e todos os funcionários trabalham também para a KGB. Acreditamos que o jardim também pode ser monitorado. Sua bagagem pode ser revistada duas ou três vezes ao dia. Nada é roubado e eles dificilmente perturbam as coisas."

Dispositivos de escuta secretos (ou grampos) e microfones ocultos foram descobertos regularmente durante o período do pós-guerra, mas um que conseguiu escapar da detecção por sete longos anos foi o dispositivo de escuta muito sofisticado chamado "A Coisa" -no final você vai entender esta alcunha- implantada na vedação da madeira da réplica do Grande Selo.

A Coisa, ou o "Grampo do Grande Selo, como também ficou conhecido, não continha nenhuma fonte de energia própria nem fios. O dispositivo funcionava através de um forte sinal de rádio de fora, que o ligava. Uma vez ativado, o dispositivo capturava ondas sonoras e modulava as ondas de rádio que acionavam o dispositivo, transmitindo ao remetente.

Por ser passivo, necessitando de energia eletromagnética de uma fonte externa para ser energizado e ativado, é considerado um predecessor da tecnologia de identificação por radiofrequência (RFID). A ausência de componentes eletrônicos ativos tornava o grampo praticamente indetectável, quando não ativo, permanecia em silêncio absoluto.

Leon Theremin.

A Coisa foi ideia do inventor soviético Leon Theremin, mais conhecido por sua invenção do instrumento musical homônimo, o theremin, na década de 1920. Duas décadas depois, Theremin se viu prisioneiro do gulag onde sua genialidade foi colocada em uso no Sharashka, um laboratório secreto dentro do sistema gulag. Enquanto trabalhava, Theremin criou o sistema de escuta Buran, um precursor do moderno microfone a laser, que funcionava usando um feixe infravermelho de baixa potência à distância para detectar vibrações sonoras em janelas de vidro.

O princípio de funcionamento da Coisa era um tanto semelhante. O microfone escondido dentro do lacre de madeira respondia às ondas sonoras geradas pela conversa na sala, vibrando uma membrana de metal extremamente delicada de apenas 75 micrômetros de espessura. Quando o dispositivo era irradiado com um sinal de rádio da frequência correta, o movimento da membrana variava a capacitância do dispositivo, que por sua vez modulava as ondas de rádio que atingiam, e as ondas eram retransmitidas por uma antena. O receptor demodulava o sinal para obter o som captado pelo microfone, assim como um receptor de rádio comum demodula os sinais de rádio e emite som.

O diagrama da Coisa foi plantado.

O design simplista e a natureza passiva da Coisa permitiram que ela passasse sete anos sem ser detectada, até que uma recepção acidental por um operador na Embaixada Britânica, quando os soviéticos estavam usando o dispositivo, levou à sua eventual descoberta.

Em 1951, um oficial militar britânico monitorando o tráfego de aeronaves militares russas, de repente ouviu a voz do adido aéreo britânico em seu rádio. O Diplomatic Wireless Service (DWS) foi enviado a Moscou para investigar o assunto, mas nenhum grampo foi encontrado.

Bailey continuou a receber fortes sinais de RF sempre que o dispositivo estava em operação, o que levou os britânicos a acreditar que os russos estavam fazendo experiências com algum tipo de dispositivo de ressonância em vez de um transmissor normal. Mas, pouco depois, um oficial militar dos EUA teve uma experiência semelhante ao ouvir uma conversa que parecia ter se originado do escritório do embaixador na Casa Spaso. A casa foi revistada, mas, novamente, nenhum dispositivo de escuta secreto foi encontrado.

Em 1952, George Kennan foi nomeado o novo embaixador dos EUA em Moscou e, pouco antes de chegar a Casa Spaso, os russos começaram a reformar seu interior. O trabalho foi executado por trabalhadores soviéticos sem a presença de nenhum pessoal americano. Preocupado que os funcionários tivessem plantado dispositivos de escuta durante a reforma da casa, Kennan ordenou varreduras com equipamento padrão projetado para detectar a presença de equipamento de escuta, como transmissões de rádio. Mesmo assim, nada foi encontrado.

A Casa Spaso onde o grampo foi plantado.

- "O ar de inocência apresentado pelas paredes do antigo edifício era tão brando e brilhante que sugeria que houve uma mudança completa de prática por parte de nossos anfitriões soviéticos (dos quais, em outros aspectos, decididamente não havia evidências) ou que nossos métodos de detecção estavam desatualizados, escreveu George Kennan em seu livro biográfico "Memoirs".

Em setembro de 1952, os técnicos de segurança do Departamento de Estado John Ford e Joseph Bezjian chegaram a Moscou com um plano para uma busca mais completa. Fazendo-se passar por convidados, Bezjian deu entrada na residência do embaixador e passou vários dias infrutíferos caçando grampos à noite. Quando essas buscas não deram em nada, Bezjian sugeriu que eles poderiam ter mais sorte se Kennan desse aos bisbilhoteiros algo para ouvir.

Naquela noite, o embaixador ligou para sua secretária e começou a ditar a ela um despacho diplomático previamente vazado, enquanto Ford e Bezjian percorriam a casa procurando sinais de transmissões reveladoras.

- "De repente, um deles apareceu na porta do escritório e me implorou, por meio de sinais e sussurros: 'continue, continue'. Ele então desapareceu novamente, mas logo voltou, acompanhado de seu colega, e começou a se mover pela sala em que estávamos trabalhando", contou Kennan. - "Centrando sua atenção finalmente em um canto da sala onde havia um rádio colocado sobre uma mesa, logo abaixo de um Grande Selo dos Estados Unidos redondo de madeira pendurado na parede, ele removeu o selo, pegou um martelo de pedreiro e começou, para minha perplexidade e consternação, a quebrar a parede de tijolos onde o selo estava. Quando isso falhou em satisfazê-lo, ele voltou essas atenções destrutivas para o próprio selo."

A sala da embaixada com a Coisa na parede.

Kennan continuou a murmurar seu despacho falso, como um espectador fascinado, mas passivo, daquele procedimento extraordinário. Em alguns momentos, porém, tudo acabou. Tremendo de excitação, o técnico extraiu das profundezas estilhaçadas do lacre um pequeno dispositivo, não muito maior que um lápis, que, garantiu, abrigava um receptor e um emissor, capaz de ser ativado por algum tipo de raio eletrônico de fora do prédio.

Naquela noite, Bezjian dormiu com o grampo embaixo do travesseiro para evitar que fosse roubado. Na manhã seguinte, o ele foi levado para Washington para inspeção, onde passou a ser chamado de "The Thing" porque era tão desconcertante que os investigadores confusos não tinham ideia de como aquela "coisa" funcionava.

Kennan lembrou que o dispositivo representava, naquela época, uma parte fantasticamente avançada da eletrônica aplicada. Ele inclusive disse que teve a impressão de que, com sua descoberta, toda a arte da escuta intergovernamental foi elevada a um novo nível tecnológico.

Apesar da seriedade e obscuridade do incidente, Kennan conseguiu encontrar humor nele. Ele lembrou que quando se mudou para a Casa Spaso, antes da chegada de sua família e morava sozinho, costumava praticar seu russo lendo em voz alta os roteiros das transmissões da Voz da América.

- "Muitas vezes me perguntei qual era o efeito em meus monitores invisíveis e naqueles que liam suas fitas, quando ouviam essas diatribes anti-soviéticas perfeitamente formuladas em russo puro do que era, sem dúvida, minha boca, em meu próprio estudo nas profundezas da noite", escreveu Kennan. - "Quem, eu me pergunto, eles pensaram que estava comigo? Ou eles concluíram que eu estava tentando zombar deles?"

O incidente diplomático ficou nas sombras durante anos; os soviéticos, lógico, não falaram nada e o presidente Truman ordenou que o laboratório de Pesquisa da Marinha desenvolvesse equipamentos de contramedidas que fossem capazes de detectar e localizar ressonadores de cavidade passivos, uma tarefa complicada que contou com vários envolvimentos.

O senador Henry Cabot Lodge mostrando A Coisa nas Nações Unidas, em 26 de maio de 1960.

Oito anos depois, os soviéticos derrubaram um avião espião americano U-2 sobre o seu espaço aéreo, em 1º de maio de 1960. Eles então convocaram uma reunião do Conselho de Segurança das Nações Unidas, alegando que os EUA os estavam espionando. Para demonstrar que a espionagem era mútua, os americanos decidiram divulgar A Coisa soviética encontrada na residência do embaixador em Moscou.

A revelação do aparelho russo de alta tecnologia atraiu a atenção da imprensa internacional e ganhou as manchetes nos dias e semanas seguintes. O curta acima da Universal-International News mostra toda a repercussão de como um presente de crianças deixou os americanos com as calças na mão.