A NASA escolheu um lugar fascinante para aterrissar seu próximo rover na Lua

O Rover de Exploração Polar de pesquisa de Voláteis (VIPER, segundo suas siglas em inglês) será colocado nos arredores da borda ocidental da cratera Nobile, segundo o anúncio da NASA. Esta antiga cratera, localizado perto do Polo Sul da Lua, é um lugar muito escuro, frio e sombrio, o que permite a preservação do gelo da água. VIPER deverá sobreviver às gélidas temperaturas neste lugar durante o transcurso de sua missão planejada de 100 dias à Lua, programada para novembro de 2023.

De fato, o Polo Sul lunar encontra-se entre os lugares mais frios do sistema solar. Nenhuma agência espacial tentou jamais uma alunissagem ali, e só se estudou desde a distância. A evidência sugere que o gelo de água existe em quantidades significativas dentro das regiões polares do sul, escondido em crateras sombreadas. Ao enviar VIPER à cratera, a NASA espera descobrir sinais deste gelo e outros recursos, tanto na superfície como no subsolo da Lua.

- "Os dados que envie VIPER permitirão aos cientistas lunares de todo mundo um maior entendimento da origem cósmica, a evolução e a história de nossa Lua, e também ajudarão a informar as futuras missões do Programa Artemisa à Lua e ademais permitirá compreender melhor o meio lunar nestas áreas previamente inexploradas a centenas de milhares de quilômetros de distância", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência na Sede da NASA, em um comunicado.

O panorama geral é que a NASA quer criar um mapa global de recursos para poder predizer onde poderiam existir recursos similares em outras partes da Lua. Esta informação será benéfica para futuras missões tripuladas à superfície lunar, além de fomentar o objetivo da NASA de estabelecer uma presença a longo prazo na Lua. A missão VIPER de 433,5 milhões de dólares também poderia sentar as bases para futuros esforços de mineração na superfície.

O VIPER será lançado a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX e será entregue à superfície lunar através do Griffin Lander da Astrobotic. Espera-se que o rover de 2,5 metros de altura viaje entre 16 e 24 quilômetros durante o transcurso da missão, tempo durante o qual explorará uma região de 93 quilômetros quadrados.

O plano atual é que o VIPER visite seis lugares diferentes de interesse científico, com tempo adicional de sobra, segundo a NASA. As amostras serão extraídas de ao menos três lugares de perfuração diferentes em diferentes profundidades e temperaturas. A missão poderia proporcionar informação sobre como a Lua adquiriu sua água congelada e outros recursos, como se conservam ao longo do tempo e quanto dela escapa ao espaço.