As belas circassianas dos circos dos horrores de Phineas Taylor Barnum

Nós já falamos muitas vezes das feiras e circos conhecidos como dos horrores, também chamados de shows de aberrações, que consistiam na apresentação de pessoas dotados de algum tipo de anomalia relacionada a mutações genéticas ou defeitos físicos. Estas exibições eram exploradas pelo homem conhecido como o "mais mentiroso do mundo": Phineas Taylor Barnum. Antes de suas apresentações mambembes com o "Maior Espetáculo da Terra" ele gerenciou uma espécie de museu no sul de Manhattan, que exibia uma mulher enigmática e cativante conhecida como beleza circassiana, cuja única "deformidade" era a falta de imperfeição.

Um produto básico de museus e exposições itinerantes ao longo do século XIX, as belas circassianas eram alegadamente da região das montanhas do Cáucaso e eram famosas tanto por sua aparência lendária quanto por seus penteados grandes e aparentemente afro-texturizados.

A beleza circassiana era uma atração que exigia que o público mantivesse uma série de estereótipos insolúveis em tensão uns com os outros. Essas mulheres eram apresentadas como castas, mas também eram anunciadas como ex-escravas de haréns. Elas supostamente eram de linhagem nobre, mas apareciam como atrações secundárias que, devido ao cabelo associado às mulheres negras, as belas circassianas representavam o auge da "pureza" racial branca.

A Circássia, uma região das montanhas do Cáucaso, tornou-se o marco zero para as noções ocidentais de beleza branca. Ao longo do século XIX, livros e revistas exaltavam as virtudes de mulheres bonitas e rechonchudas em vestidos drapeados e joias camponesas; soldados corpulentos e barbudos com punhais nos cintos e um certo modo calorosamente exótico de vida na montanha.

Duas belezas circassianas, à esquerda Zalumma Agra (a original) e, à direita, Zuruby Hannum.

A Circássia era mais do que o paraíso rústico e simplista que alguém poderia ter imaginado. Alvo da invasão e limpeza étnica ao longo dos séculos XVIII e XIX quando a Rússia e a Turquia otomana invadiram por terra e mar, Circássia foi invadida durante a conquista russa do Cáucaso e formalmente colocada sob controle russo após o fim da Guerra da Crimeia em 1856. Durante esse período -pouco antes da beleza caucasiana de Barnum entrar em cena-, o Império Russo executou assassinatos e expulsões sistemáticas contra as comunidades predominantemente muçulmanas da região.

Ao mesmo tempo, havia um fascínio ocidental de meados do século pelas narrativas melodramáticas da escravidão branca, populares em ambos os lados do Atlântico em meados do século XIX. A arte e o drama exploraram a fascinação do filme de terror de homens brutos traficando para a condenação de virgens inocentes e envergonhadas (basta dizer que a realidade do tráfico de pessoas era muito mais ampla, mais dura e menos discriminatória). Foi neste cenário que, em 1865, P. T. Barnum apresentou aos patronos do Museu Americano Zalumma Agra, a "Estrela do Oriente", a primeira bela circassiana.

A bela circassiana Zuruby Hannum.

Um panfleto biográfico vendido aos clientes contava a história da fuga de Agra na infância da incursão russa em sua terra natal, e como esse caminho de alguma forma trouxe uma mulher que alegava descendência real para o tipo de local de entretenimento de Nova York que também oferecia taxidermia de animais de estimação. Agra supostamente ficou órfã devido aos invasores quando criança, e foi descoberta por John Greenwood, o braço direito de Barnum, nas ruas de Constantinopla entre massas de refugiados.

Greenwood acabou se tornando o guardião legal de Agra ao negociar com os amigos da garota e as autoridades turcas. Ela recebeu aulas particulares e acomodações para ajudá-la a se tornar uma "mulher ricamente educada de dezoito anos", uma das principais atrações do museu. Ninguém podia questioná-la em mais detalhes: os promotores de Agra insistiam que, desde que ela havia deixado a Circássia quando criança, sua terra natal existia em sua mente como "um sonho imperfeito e confuso", e ela se lembrava pouco de sua língua nativa.

Como era de se esperar, a verdadeira história foi um pouco diferente, e os promotores de Agra aproveitaram ao máximo o espaço interpretativo proporcionado por detalhes imperfeitos e sonhos confusos. John Greenwood realmente tinha ido para o leste em uma viagem de reconhecimento em 1864, procurando uma mulher supostamente com chifres, mas não encontrou ninguém que valesse a pena expor, e Barnum o instruiu por carta a procurar uma linda garota circassiana.

Zalumma Agra "A Estrela do Oriente"

Barnum, em sua autobiografia, diz pouco sobre o que se seguiu, exceto que Greenwood se disfarçou de comprador de escravos e viu um grande número de meninas e mulheres circassianas em Constantinopla. Em correspondência privada, Barnum foi mais franco sobre sua disposição de ignorar convenientemente os males da economia escravista otomana se isso lhe desse um sucesso garantido:

- "Se você puder compre também uma bela mulher circassiana", escreveu ele a Greenwood. - "Faça o que achar melhor; ou se você puder alugar uma ou duas a preços razoáveis para se passar por escravas circassianas,mas devem ser bonitas..."

Zalumma Agra "A Estrela do Oriente"

A beleza circassiana fez sua estreia não muito tempo depois, apresentada como resultado da expedição de Greenwood, mas uma história alternativa diz que Greenwood voltou de mãos vazias e o museu, não querendo desperdiçar uma boa história, decidiu lançar uma bela circassiana que na verdade era americana.

O fato da mulher em questão ter fartas melenas era, pelo melhor que o registro histórico pode nos dizer, inicialmente incidental. À medida que o ato crescia em popularidade, porém, seu estilo criou um estereótipo para todas as mulheres subsequentes atuando como beldades circassianas, completamente divorciadas do estilo das circassianos reais: penteados crespos, quanto maior, melhor.

Se as artistas circassianas eram originárias da região do Mar Negro ou não, era geralmente irrelevante e, na verdade, o papel era um personagem de ficção, interpretado por mulheres, muitas vezes de classe baixa e recém-chegadas da Europa aos Estados Unidos, que lavavam os cabelos com cerveja para conseguir a aparência desejada.

Zobedie Luti, Zula Zelick e Agenetti Alma.

Em pouco tempo, uma sucessão de mulheres apareceu em performances públicas como belezas circassianas, com um fascínio estrangeiro cuidadosamente elaborado e uma escrita visual particular: cabelo afro volumoso, trajes camponeses exotizados, um pouco de pele aparecendo, e um nome que geralmente começava com a letra "Z": Zula Zeleah, Zoe Zobedia, Zuruby Hannum e Zobeide Luti, para citar alguns.

O fascínio culpado do público pelas narrativas da escravidão branca apenas aumentou a popularidade das belas circassianas. Além da política da escravidão americana e do medo social generalizado da miscigenação, havia a suposição romantizada de que as mulheres escravas do harém estavam envolvidas em um estado "luxuoso e irracional" de salões elegantes, roupas escassas e dia após dia de indulgência ociosa, enquanto os homens circassianos tinham que ser rudes primitivos que valorizam menos suas mulheres do que seus estribos, apesar da lendária beleza das mulheres.

Dentro do ecossistema de espetáculos freak, a beleza circassiana era mais complexa do que se suas contrapartes. Ela não era celebrada em sua identidade individual nem foi exagerada na desumanidade racializada ou capacitada como muitas curiosidades étnicas da época. O público poderia vê-la como moralmente correta, tendo escapado do harém por um estilo de vida ocidental, mas ainda ofegante com sua proximidade passada com a prostituição e a sensualidade pagã -assim dizia a história.

Na época em que Barnum estreou sua bela circassiana, era um entretenimento consistente com uma cultura geral de ansiedade racial. Mas como sempre acontece no show business, com o tempo a história circassiana passou a ter menos ressonância para o público e as belas circassianas se tornaram apenas mais uma das atrações infames de Barnum.

Um grupo de artistas paralelos do museu.

O estereótipo da beleza circassiana continuou em shows paralelos por algum tempo. Museus e circos baratos afirmavam ter a Zalumma Agra original em exibição por décadas, muito além do ponto de viabilidade. Na década de 1880, quando Barnum desfrutava da fama mais tarde como empresário de circo, seu circo o Maior Espetáculo da Terra normalmente incluía uma mulher circassiana em sua apresentação secundária, e uma das mais famosas, Zoe Meleke, oferecia um panfleto que dizia o mesmo história de vida que acompanhou Zalumma Agra décadas antes.

O legado da beleza circassiana perdura, começando com o fato de que a palavra "caucasiana" agora é tão comum em uso que está completamente divorciada de suas origens. Hoje, a questão da raça como performance cruzou ainda mais a barreira permeável entre o palco e o mundo exterior. A mulher circassiana, afinal, confiava não apenas no preconceito prevalente, mas na suspensão da descrença que era a marca registrada de PT Barnum.

Artistas que participaram do Maior Espetáculo da Terra.

As belas circassianas podem parecer uma relíquia distante da era Barnum, sua popularidade apenas sugerida pela quietude de um cartão de visita ou fotografia hoje, mas, ao demonstrar as armadilhas de reduzir qualquer experiência a um estereótipo realizado, eles ainda contribuem para o nosso diálogo contínuo sobre etnias, comunidade e identidade.